Opatija, la cuna del turismo croata

Era de sangre noble, natural de Rijeka y se llamaba Higinio von Scarpa. Divagaba con la idea de construir una gran mansión antes de visitar la vecina Opatija, en el arranque del borde oriental de la península de Istria, por entonces una aldea de pescadores con 35 casas alrededor de una iglesia. El lugar, al abrigo de los vientos y entreverado de vegetación siempre verde, desterró sus dudas. Compró uno de los edificios y no tardó en transformarlo en la opulenta Villa Angiolina -nombre de su esposa-, a la que colmó de exóticos jardines, una colección de animales y otra de huéspedes influyentes. Esto sucedía en 1844, fecha del nacimiento, en sentido literal, del turismo en Croacia.
La iniciativa de von Scarpa, en efecto, cuajó en una afluencia gradual de miembros de las casas reinantes y de la aristocracia centroeuropea, así como de artistas de renombre. Francisco José I, Gustav Mahler, Antón Chejov e Isadora Duncan, entre otros, cambiaban a menudo los rigores invernales de sus hogares patrios por el suave clima mediterráneo de Opatija. A finales del siglo XIX, el otrora villorrio costanero rivalizaba ya ventajosamente con la Costa Azul, el centro de recreo, salud y reposo por excelencia del imperio Austrohúngaro, habiéndose ganado a pulso el sobrenombre de la Niza del Adriático, el cual conserva todavía hoy junto a los de Vieja Dama y Reina del Turismo Croata.
La Opatija actual es una romántica mezcla de antiguas villas neoclásicas y edificios modernos aderezada con una profusa fronda de robles, castaños, laureles y palmeras, amén de pulcros jardines donde crecen kiwis, mandarinas y limones. Villa Angiolina, el sueño cumplido de von Scarpa, sobrevive a sus pasados esplendores dentro de un suntuoso parque ebrio de fragancias subtropicales, convertida en sede de exposiciones y conciertos de jazz y música clásica. Y los 12 km. del Lungomare, el paseo marítimo donde los Habsburgo hacían ostentación de su realeza e Isadora Duncan de sus amantes, sigue ofreciendo a los visitantes algunas de las vistas más bellas de Croacia.