Localizan, por fin, el lugar donde el supervolcán de Yellowstone entrará en erupción

Pero esa no fue la única vez que la súper caldera explotó. Las pruebas, de hecho, indican que la 'bestia' despierta alrededor de cada 700.000 años, como lo atestiguan las tres últimas súper erupciones de Yellowstone, hace 2,1, 1,3 y 640.000 años, con varias erupciones 'menores' entre ellas. La última de las grandes fue la que terminó de configurar el paisaje del histórico parque nacional norteamericano que lleva su nombre, y los científicos creen que la siguiente gran explosión no está lejos, aunque nadie puede establecer el momento exacto en que ocurrirá.

Por eso, geólogos y vulcanólogos de todo el mundo vigilan de cerca la evolución de la caldera, que como una enorme olla se va llenando de lava procedente del manto terrestre hasta que la presión la haga explotar de nuevo, desencadenando una violencia inusitada. Un supervolcán se diferencia de uno convencional precisamente en eso, en el enorme tamaño de su cámara magmática, hasta mil veces mayor que una 'normal'.

Ahora, un nuevo estudio ha conseguido determinar en qué punto es más probable que el Yellowstone vuelva a entrar en erupción. No se sabe exactamente cuándo, quizá cientos, o incluso miles de años, pero los investigadores, capitaneados por Ninfa Bennington, sismóloga del Observatorio de Volcanes Hawaianos, del Servicio Geológico de EE.UU., creen que es muy probable que las nuevas erupciones tengan lugar en la zona noreste del parque nacional.

El estudio, publicado en 'Nature', halló que en lugar de almacenarse en una gran masa debajo de Yellowstone, el magma se acumula en el interior de la caldera en cuatro depósitos separados. Al oeste, esos depósitos no llegan a tocar las rocas profundas del manto, cuyo enorme calor las mantendría líquidas de forma permanente. Pero al noreste, las rocas profundas están calentando el magma atrapado en la corteza. Lo cual significa que mientras el magma bajo el lado occidental de Yellowstone probablemente comenzará a enfriarse y solidificarse, el que se almacena al noreste seguirá estando caliente.

Estudios anteriores ya habían tratado de averiguar, por medio de ondas sísmicas, dónde se encontraba el magma líquido y dónde la roca sólida bajo el parque. Pero el propio comportamiento de las ondas ha hecho que hasta ahora haya sido muy difícil diferenciarlas.

El nuevo estudio, sin embargo, utilizó el llamado 'método magnetotelúrico', que se aprovecha del hecho de que el núcleo giratorio de la Tierra crea un campo magnético que rodea todo el planeta. Debido a que el magma contiene minerales magnéticos, las bolsas de magma líquido subterráneo crean sus propios 'mini campos magnéticos', que son detectables desde la superficie. Así, y utilizando una serie de instrumentos desplegados alrededor de Yellowstone, los investigadores localizaron estos mini campos y gracias a ellos localizaron las bolsas de magma ocultas.

En concreto, descubrieron que las cuatro bolsas, juntas, contienen más magma líquido que el que había cuando las tres súper erupciones de los últimos dos millones de años dibujaron el actual paisaje de Yellowstone. Según el estudio, el magma está a entre 9,6 y 11,2 km de profundidad, pero solo el de la región noreste de la caldera está en contacto con la roca basáltica caliente del manto que lo mantendrá líquido a largo plazo.

El magma, pues, aunque es más abundante que en el pasado, no llena toda la caldera, sino que se asienta en sus puntos más porosos, como el agua en una esponja. Los investigadores calculan que, por ahora, solo cerca del 20% de esos poros están llenos, y que se necesita que ese porcentaje crezca hasta el 40% para que el magma de los diferentes poros pueda unirse, se mueva y dé comienzo a una erupción.

Los investigadores no se atreven a aventurar cuándo algo así podría suceder. Pero todo indica que, por lo menos por ahora, una nueva súper erupción de Yellowstone no es inminente.