Descubren en Yellowstone una de las mayores erupciones volcánicas de todos los tiempos

Ahora, en un estudio publicado en «Geology», los investigadores han anunciado el descubrimiento de dos supererupciones que ocurrieron hace millones de años en lo que ahora es la pista del punto de acceso de Yellowstone . Una de ellas que fue el evento más grande y cataclísmico de la provincia volcánica y uno de los más impresionantes que hayan ocurrido en el mundo. Por fortuna, los resultados indican que el punto caliente, que hoy alimenta los famosos géiseres, fangos y fumarolas en el parque nacional estadounidense, puede estar disminuyendo en intensidad.

El equipo utilizó una combinación de técnicas para correlacionar los depósitos volcánicos dispersos en decenas de miles de kilómetros cuadrados. «Descubrimos que los depósitos que anteriormente se creía que pertenecían a múltiples erupciones más pequeñas eran, de hecho, láminas colosales de material volcánico de dos súper erupciones previamente desconocidas hace unos 9 y 8,7 millones de años», dice en un comunicado Thomas Knott, vulcanólogo de la Universidad de Leicester y autor principal del artículo.

Una de ellas, la supererupción de Grey's Landing de hace 8,7 millones de años, ha resultado ser la mayor de la zona y «una de las cinco erupciones más importantes de todos los tiempos», afirma Knott. El equipo, que también incluye investigadores del British Geological Survey y de la Universidad de California, Santa Cruz, estima que fue un 30% más grande que el anterior poseedor del récord (la toba de Huckleberry Ridge) y tuvo un efecto devastador. «La erupción de Grey's Landing esmaltó un área del tamaño de Nueva Jersey (casi como toda la Comunidad Valenciana) en vidrio volcánico abrasador que esterilizó instantáneamente la superficie de la tierra», describe Knott. Cualquier cosa ubicada dentro de esta región habría sido enterrada y probablemente vaporizad a durante la erupción. «Las partículas habrían estrangulado la estratosfera -agrega el científico-, regando con una fina ceniza todo Estados Unidos y abarcando gradualmente el mundo».

Ambas supererupciones recientemente descubiertas ocurrieron durante el Mioceno, el intervalo de tiempo geológico que se extendió hace desde 23 a 5,3 millones de años. «Estas dos nuevas erupciones elevan a seis el número total registradas durante el Mioceno en la provincia volcánica de Yellowstone-Río Snake», dice Knott. Esto significa que las erupciones del punto caliente de Yellowstone durante ese época ocurrieron, en promedio, una vez cada 500.000 años.

Sin embargo, dice Knott, dos supererupciones han tenido lugar hasta ahora en el actual Parque Nacional de Yellowstone durante los últimos tres millones de años. «Por lo tanto, parece que el punto de acceso de Yellowstone ha experimentado una disminución de tres veces en su capacidad para producir estos eventos», explica el investigador. «Esta es una disminución muy significativa», subraya.

Estos hallazgos, dice Knott, tienen poca relación con la evaluación del riesgo de que ocurra una catástrofe hoy en Yellowstone. «Hemos demostrado que la tasa de recurrencia de las supererupciones de Yellowstone parece ser una vez cada 1,5 millones de años », dice. «La última fue hace 630.000 años, lo que sugiere que podrían pasar hasta 900.000 años antes de que ocurra otra erupción de esta escala». Pero esta estimación está lejos de ser exacta. Por ese motivo, cree que el monitoreo continuo en la región, que está siendo realizado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, «es un deber» y que advertencias de cualquier aumento en la actividad deben ser emitidas con tiempo.

No es gratuito. Según un estudio llevado a cabo por el Servicio Geológico en 2014 una gran erupción en Yellowstone sumergiría toda la cordillera en la que se encuentra bajo una capa de varios metros de cenizas. Hasta cubriría con varios milímetros de espesor Nueva York, Los Angeles o Miami.

Las supererupciones son el resultado de grados colosales de fusión de la corteza durante períodos prolongados de tiempo, y por lo tanto, tienen un profundo impacto en la estructura y composición de la corteza terrestre en las regiones donde ocurren. Debido a que estudiar estos lugares es vital para comprender su papel en la configuración de la corteza de nuestro planeta, Knott espera que esta investigación lleve a más revelaciones. «Esperamos que los métodos y hallazgos que presentamos en nuestro documento permitan el descubrimiento de nuevos registros de supererupción en todo el mundo», afirma.