Cada 36 millones de años, un ciclo geológico desconocido hasta ahora causa una 'explosión de biodiversidad' en la Tierra

En un artículo recién aparecido en Proceedings of the National Academy of Sciences, Boulila y su equipo explican que a medida que los niveles del agua suben y bajan, diferentes hábitats marinos, tanto en las plataformas continentales como en los mares poco profundos, se expanden y se contraen, haciendo que los organismos prosperen o, todo lo contrario, que mueran. Sin embargo, al estudiar el registro fósil, los científicos han demostrado que estos cambios cíclicos tienen un saldo positivo, ya que desencadenan el surgimiento de nuevas especies y formas de vida.

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Según explica Dietmar Müller, experto en Geociencias de la Universidad de Sydney, «en términos de tectónica, el ciclo de 36 millones de años marca alteraciones entre la expansión más rápida y más lenta del fondo marino, lo que lleva a profundos cambios cíclicos en las cuencas oceánicas y en la transferencia tectónica de agua hacia las profundidades de la Tierra. Esto, a su vez, ha provocado fluctuaciones en la inundación y sequía de los continentes, con períodos de extensos mares poco profundos que fomentan la biodiversidad».

Los investigadores basaron sus hallazgos en el descubrimiento de ciclos sorprendentemente regulares en las variaciones del nivel del mar, los mecanismos interiores de la Tierra y los registros de fósiles marinos. De este modo, el equipo consiguió reunir una evidencia abrumadora de que los ciclos tectónicos y el cambio global del nivel del mar impulsado por la dinámica de la Tierra han jugado un papel crucial en la configuración de la biodiversidad de la vida marina durante millones de años.

«Esta investigación -dice Müller- desafía las ideas anteriores sobre por qué las especies han cambiado durante largos periodos de tiempo. Estos ciclos tienen una duración de 36 millones de años debido a patrones regulares en la forma en que las placas tectónicas se reciclan en el manto de convección, la parte móvil de la Tierra profunda, similar a una sopa caliente y espesa en una olla, que se mueve lentamente».

Según Müller, la Formación Winton del Cretácico en Queensland sirve como un excelente ejemplo de cómo los cambios en el nivel del mar han dado forma a los ecosistemas e influido en la biodiversidad en Australia. Dicha formación, famosa por su colección de fósiles de dinosaurios y sus ópalos, ofrece una valiosa ventana a una época en la que gran parte del continente australiano estaba inundado.

A medida que el nivel del mar subía y bajaba, la inundación del continente creaba recesos ecológicos que se expandían y contraían en mares poco profundos, proporcionando hábitats únicos para una amplia gama de especies. «La Formación Winton del Cretácico -concluye Müller- es un testimonio del profundo impacto de estos cambios en el nivel del mar, una instantánea de una época en la que el paisaje de Australia se transformó y criaturas fascinantes vagaron por la Tierra».