Hay un enorme 'agujero de gravedad' en el Océano Índico, y por fin los científicos creen saber por qué

En un artículo recién aparecido en 'Geophysical Research Letters', los geólogos Debanjan Pal y Attreyee Ghosh explican, en efecto, que el agujero de gravedad podría deberse a la presencia de columnas de magma de muy baja densidad, perturbadas por las losas en hundimiento de una antigua placa tectónica.

Como es bien sabido, ni la Tierra (ni su campo gravitatorio) son esferas perfectas. Debido a que la gravedad es proporcional a la masa, la forma del campo gravitatorio del planeta depende de la distribución de la masa en su interior. Una forma de representar la idea es imaginar la superficie terrestre cubierta por un océano en calma; la variación en el campo gravitatorio del planeta crearía protuberancias y depresiones en la superficie de ese océano, correspondientes a áreas de mayor y menor masa. La forma resultante, conocida como geoide, parece rugosa e irregular, algo similar a una masa para hacer pan o pizza.

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Pues bien, numerosos estudios llevados a cabo desde barcos y satélites ya mostraron hace años que, justo al lado del extremo sur del subcontinente indio, el nivel del mar ha descendido hasta 105 metros por debajo del nivel medio. Se trata, de hecho, del punto más bajo del geoide de la Tierra y de un auténtico 'agujero de gravedad'

«Todos estos estudios -escriben los investigadores- analizaron la anomalía pero no se preocuparon de averiguar cómo surgió este bajo geoide». Los bajos del geoide en otros lugares del planeta se suelen deber a deformaciones justo en el límite entre el núcleo y el manto, o a estructuras (cratones) más sólidas dentro del propio manto semilíquido. Pero ninguno de estos factores es suficiente para explicar la forma o la amplitud de la depresión extrema en el Océano Índico. Es el más bajo del mundo, y eso debe ser por alguna razón.

Para tratar de averiguarlo, los investigadores simularon hasta 19 escenarios diferentes para el movimiento de placas tectónicas y los cambios en el manto durante los últimos 140 millones de años. Y en cada una de esas simulaciones modificaron los parámetros que afectan a la formación de columnas, o penachos, de magma en el manto bajo el Océano Índico. Después, compararon la forma del geoide resultante en las diferentes simulaciones con el geoide real de la Tierra observado por los satélites.

En seis de las simulaciones, la forma y la amplitud del bajo geoide del Océano Índico coincidieron estrechamente con lo observado. En cada una de estas simulaciones, pero no en las demás, el bajo estaba flanqueado por penachos de magma caliente de baja densidad. Las simulaciones también sugieren una nueva explicación para la presencia de las columnas. Cuando la placa india se separó del supercontinente de Gondwana para chocar con la placa euroasiática, la placa de Tethys, que formaba un océano entre ellas, se hundió en el manto. Durante decenas de millones de años, losas de la placa de Tethys se hundieron en el manto inferior donde 'removieron' una región de magma caliente debajo de África oriental, generando las columnas.

A pesar de ello, algunos científicos creen que no existe una evidencia sismográfica clara de que las columnas que aparecen en las simulaciones estén realmente presentes bajo el Océano Índico. Y que por lo tanto es muy probable que aún queden otros factores por descubrir para explicar el bajo geoide del Índico, como por ejemplo la posición precisa de las antiguas losas de Tethys. Y es que en las simulaciones, afirman, no es posible imitar exactamente a la naturaleza.