El monstruo marino más antiguo de la era de los dinosaurios, hallado en una isla ártica

Según los libros de texto, los reptiles se aventuraron por primera vez en mar abierto después de la extinción masiva de finales del Pérmico, que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el amanecer de la Era de los Dinosaurios hace casi 252 millones de años. Según cuenta la historia, los reptiles terrestres con patas para caminar invadieron los ambientes costeros poco profundos para aprovechar los nichos de depredadores marinos que quedaron vacíos por este evento catastrófico.

Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios se volvieron más eficientes en la natación y finalmente modificaron sus extremidades en aletas, desarrollaron una forma de cuerpo 'similar a un pez' y comenzaron a dar a luz crías vivas. Esto cortó su vínculo final con la tierra, al no tener que salir del agua para poner huevos.

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J. de J.

Los fósiles de la criatura, de hace 57 millones de años, han sido encontrados en Nueva Zelanda

Los nuevos fósiles descubiertos en Spitsbergen revisan esta teoría aceptada desde hace mucho tiempo. Durante una expedición en 2014, se recolectó una gran cantidad de concreciones en la zona, donde las capas de roca fueron lodo del fondo del mar hace unos 250 millones de años. Ahora los investigadores han identificado peces óseos y extraños huesos de anfibios 'similares a cocodrilos', junto con once vértebras de cola articuladas de un ictiosaurio.

Inesperadamente, estas vértebras se encontraban dentro de rocas que supuestamente eran demasiado antiguas para los ictiosaurios. Además, en lugar de representar el ejemplo de libro de texto de un ancestro de ictiosaurio anfibio, las vértebras son idénticas a las de ictiosaurios de cuerpo más grande geológicamente mucho más jóvenes, e incluso conservan la microestructura ósea interna que muestra características adaptativas de crecimiento rápido, metabolismo elevado y un estilo de vida totalmente oceánico.

Las pruebas geoquímicas de la roca circundante confirmaron la edad de los fósiles, aproximadamente dos millones de años después de la extinción masiva del final del Pérmico. Dada la escala de tiempo estimada de la evolución de los reptiles oceánicos, esto adelanta el origen y la diversificación temprana de los ictiosaurios antes del comienzo de la Era de los Dinosaurios. Según los investigadores, esto fuerza a una revisión de la interpretación de los libros de texto y revela que los ictiosaurios probablemente irradiaron primero a los ambientes marinos antes del evento de extinción.

El descubrimiento del ictiosaurio más antiguo reescribe la visión popular de la Era de los Dinosaurios como el marco de tiempo de aparición de los principales linajes de reptiles. Ahora parece que al menos algunos grupos fueron anteriores a este intervalo histórico, con fósiles de sus ancestros más antiguos aún esperando ser descubiertos en rocas aún más antiguas en Spitsbergen y en otras partes del mundo.