Cómo llegaron tres ictiosaurios gigantes a lo alto de los Alpes

Un equipo de investigadores de la Universidad de Bonn ha vuelto a examinar los restos de tres ictiosaurios encontrados en sendas cimas de los Grisones (este de Suiza), en lo más alto de los Alpes, durante un mapeo geológico llevado a cabo entre 1976 y 1990. Más de 200 millones de años antes, las capas de roca con los fósiles aún cubrían el lecho marino. Sin embargo, con el plegamiento de las montañas, terminaron a 2.800 metros de altitud.

Los resultados, publicados en 'Journal of Vertebrate Paleontology' , confirman que los fósiles provienen de tres animales diferentes que vivieron hace unos 205 millones de años. Del primero solo hay un un diente gigante hallado en una montaña cerca de Davos. Del segundo, una colección de siete vértebras que sugieren una longitud de unos quince metros. Y el tercero está representado por una sola vértebra con diez costillas que indican que podía medir 20 metros.

Los investigadores encontraron el diente particularmente interesante, ya que es enorme para los estándares de los ictiosaurios. «Su raíz tiene 6 cm de diámetro, mientras que el diente más grande hasta la fecha tenía 2 cm y provenía de un ictiosaurio que medía casi 18 metros de largo», explica Martin Sander, de la Sección de Paleontología del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn.

El diente gigante podría llevar a pensar que su dueño era particularmente grande. Pero los investigadores creen poco probable que los ictiosaurios que poblaron los océanos primordiales fueran mucho más gigantescos de lo que se pensaba.

«En general, los ictiosaurios tenían dientes, generalmente cónicos, que utilizaban para capturar peces y calamares, su alimento principal. Los más grandes, que se alimentaban de plancton, no tenían dientes. Sin embargo, el diente gigante que describimos indica que esta no es la historia completa y que había ictiosaurios gigantes con dientes», explica el investigador. Aún así, «el diámetro del diente no se puede utilizar para inferir directamente la longitud de su dueño», añade.

Sander explica que los depredadores más grandes que un cachalote no son posibles. Esto se debe a que el gigantismo extremo y un estilo de vida depredador (que requiere dientes) son incompatibles. Hay una razón por la cual el animal más grande de nuestro tiempo, la ballena azul -que puede medir hasta 30 metros de largo y pesar 150 toneladas-, no tiene dientes. Mientras que la ballena azul filtra criaturas diminutas del agua, el cachalote dentado (20 metros y 50 toneladas) es un cazador perfecto. Esto significa que requiere una mayor parte de las calorías que consume para alimentar sus músculos. «Los depredadores marinos, por lo tanto, probablemente no puedan ser mucho más grandes que un cachalote», dice Sander. Este patrón también se observa en los mamíferos terrestres actuales (el elefante frente al león).

Por lo tanto, es posible que el diente no provenga de un ictiosaurio particularmente gigantesco, sino de un ictiosaurio con dientes particularmente gigantescos.

Pero, ¿por qué sabemos tan poco de los ictiosaurios si eran animales tan grandes y espectaculares? «Sabemos mucho sobre los del Jurásico clásico, pero los últimos 35 millones de años antes de que comenzara el Jurásico, conocido como el Triásico Tardío, tienen un registro muy incompleto de animales vertebrados marinos. Podrías llamarlo un 'agujero negro' en el registro fósil», señala el científico. Y añade: «No sabemos por qué el registro es tan pobre, pero es un problema enorme y una vergüenza para los paleontólogos. Estoy tratando de recaudar 3 millones de euros para encontrar a los gigantes desaparecidos».