Un pez de 319 millones de años revela el cerebro fosilizado de un vertebrado más antiguo hallado hasta la fecha

La mayoría de los fósiles rescatados hasta la fecha se formaron a partir de partes duras del cuerpo, como huesos, dientes y conchas. Esto se debe a que los tejidos blandos, como el cerebro, normalmente se descomponen rápidamente y muy rara vez fosilizan. Sin embargo, cuando este pez murió, los tejidos blandos de su cerebro y nervios craneales fueron reemplazados durante el proceso por un denso mineral que conservó con todo lujo de detalle su estructura tridimensional, que medía alrededor de una pulgada.

«Este hallazgo inesperado de un cerebro de vertebrado conservado en tres dimensiones nos brinda una visión sorprendente de la anatomía neuronal de los peces con aletas radiadas. Nos revela un patrón de evolución cerebral más complicado que el sugerido por las especies vivas por sí solas, lo que nos permite definir mejor cómo y cuándo evolucionaron los peces óseos actuales«, explica Sam Giles, de la Universidad de Birmingham, y uno de los autores del estudio.

En concreto, el fósil es de un Coccocephalus wildi, un pez primitivo del tamaño de un besugo que nadaba en un estuario y probablemente se alimentaba de pequeños crustáceos, insectos acuáticos y cefalópodos, un grupo que hoy incluye calamares, pulpos y sepias. Tenía aletas radiadas, un grupo de peces que poseen espinas dorsales y aletas sostenidas por varillas óseas llamadas rayas. «Las comparaciones con los peces vivos mostraron que el cerebro de Coccocephalus se parece más a los cerebros de los esturiones y los peces espátula, que a menudo se denominan peces 'primitivos' porque se separaron de todos los demás peces vivos con aletas radiadas hace más de 300 millones de años».

Los científicos no estaban buscando un cerebro cuando examinaron el fósil por primera vez, pero descubrieron un objeto distinto e inusual dentro del cráneo. El misterioso objeto mostraba varias características que se encuentran en los cerebros de los vertebrados: era bilateralmente simétrico, contenía espacios huecos de apariencia similar a los ventrículos y tenía múltiples filamentos que se extendían hacia las aberturas en la caja del cerebro, de apariencia similar a los nervios craneales, que viajan a través de dichos canales en especies vivas. Significativamente, el cerebro de Coccocephalus se pliega hacia adentro, a diferencia de todos los peces vivos con aletas radiadas, en los que el cerebro se pliega hacia afuera.

Aunque solo se recuperó su cráneo, los científicos creen que C. wildi habría tenido entre 6 y 8 pulgadas de largo. A juzgar por la forma de su mandíbula y sus dientes, probablemente era un carnívoro, según Rodrigo Figueroa, también de la Universidad de Michigan. Cuando el pez murió, probablemente fue enterrado rápidamente en sedimentos con poco oxígeno presente. Dichos entornos pueden retrasar la descomposición de las partes blandas del cuerpo.

«Este fósil pequeño y superficialmente poco impresionante no solo nos muestra el ejemplo más antiguo de un cerebro vertebrado fosilizado, sino que también muestra que mucho de lo que pensábamos sobre la evolución del cerebro a partir de seres vivos», señala Figueroa.