Un gen controla cómo las mariposas eligen pareja de un vistazo

Para su estudio, los investigadores llevaron a cabo cientos de experimentos de comportamiento para investigar las preferencias de apareamiento de tres especies de Heliconius en Colombia: Heliconius melpomene y Heliconius timareta, ambos con una banda roja brillante en sus alas anteriores, y Heliconius cydno , que tiene una banda blanca. Descubrieron que los machos de las tres especies prefieren parejas que se parezcan a ellos, sin diferencias en las preferencias de las dos especies rojas más lejanas.

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Utilizando análisis genómicos, los investigadores demostraron que la preferencia por las hembras rojas está asociada con una región genómica donde la hibridación entre estas dos especies rojas ha resultado en el intercambio de material genético. «Logramos identificar la regucalcina1 como un gen clave que controla la preferencia visual en estas mariposas», dice Matteo Rossi, quien llevó a cabo investigaciones sobre las mariposas en el laboratorio del biólogo evolutivo Richard Merrill, en la Universidad de Múnich. «Si se silencia la regucalcina1, se perjudica el cortejo hacia hembras de la misma especie, lo que demuestra un vínculo directo entre el gen y el comportamiento», explica Rossi.

Análisis adicionales realizados por los científicos mostraron que la regucalcina1 se transfirió de H. melpomene a H. timareta en algún momento de su pasado evolutivo. «Sabemos desde hace bastante tiempo que el gen del patrón de color rojo se introdujo de una especie a otra mediante hibridación, y sospechamos que lo mismo podría ser cierto para la preferencia correspondiente. Mostrarlo finalmente e identificar el gen específico es realmente emocionante», dice Carolina Pardo-Díaz, decana de Biología de la Universidad del Rosario y una de las autoras principales del artículo. Gracias a la regucalcina1 se incrementó el atractivo de las hembras rojas y, por tanto, el éxito reproductivo de H. timareta .

«Vemos diferencias en las preferencias visuales que nos rodean en la naturaleza cuando los animales eligen con quién aparearse. Con nuestros resultados, pudimos establecer por primera vez un vínculo directo entre una preferencia visual particular y un gen específico, y también demostrar que la hibridación puede desempeñar un papel importante en la evolución de estos comportamientos», enfatiza Merrill.