La 'Bestia del Terror': descubren un nuevo depredador prehistórico, el mayor del Cámbrico, desconocido hasta ahora

Con ese escenario de fondo, un equipo de investigadores dirigido por Jakob Vinther, de la Universidad de Bristol, en Reino Unido, acaba de anunciar en 'Science Advances' el hallazgo de un nuevo grupo de animales depredadores de hace más de 500 millones de años. Los científicos, que descubrieron los fósiles en un yacimiento del norte de Groenlandia, explican que se trata de algunos de los primeros animales carnívoros de los que se tiene registro, una dinastía pasada de depredadores que ni siquiera se sabía que existían.

Se trata de un lejano pariente de los 'gusanos flecha' actuales, pero adornado con aletas a ambos lados del cuerpo, una cabeza dotada de largas antenas, una boca equipada con grandes mandíbulas y un tamaño de hasta 30 cm, entre los animales nadadores más grandes del Cámbrico temprano. No en vano, sus descubridores han bautizado a la criatura como 'Timorebestia', que significa 'bestia del terror'.

«Hasta ahora -explica Vinther-pensábamos que los artrópodos primitivos fueron los depredadores dominantes durante el Cámbrico, como los extraños anomalocaris (artrópodos de unos 40 centímetros y dotados de dos apéndices con espinas de unos 15 centímetros en la parte frontal, con los que capturaban a sus presas y se las llevaban a la boca). Sin embargo, Timorebestia es un pariente primitivo, pero cercano, de los gusanos flecha vivos o quetognatos. Hoy en día son depredadores oceánicos mucho más pequeños que se alimentan de diminuto zooplancton. Nuestra investigación, pues, muestra que estos antiguos ecosistemas oceánicos eran bastante complejos y con una cadena alimentaria que permitía varios niveles de depredadores».

Según el investigador, estos animales «eran gigantes de su época y seguramente estuvieron muy cerca de la cima de la cadena alimenticia. Lo cual los hace equivalentes en importancia a algunos de los principales carnívoros de los océanos modernos, como los tiburones y las focas en el período Cámbrico».

En el interior del sistema digestivo de Timorebestia, los investigadores encontraron restos de un artrópodo nadador común llamado Isoxys. «Podemos ver -afirma por su parte Morten Lunde Nielsen, coautor del estudio- que estos artrópodos eran una fuente de alimento para muchos otros animales. Son muy comunes y tenían largas espinas protectoras que apuntaban tanto hacia adelante como hacia atrás. Sin embargo, claramente no lograron evitar su destino, porque Timorebestia los comió en grandes cantidades».

Los gusanos flecha son uno de los fósiles de animales más antiguos del Cámbrico. Mientras que los artrópodos aparecen en el registro fósil hace entre 521 y 529 millones de años, los gusanos flecha se remontan al menos a 538 millones de años atrás en el tiempo. Según explica Vinther, «tanto los gusanos flecha como el Timorebestia, más primitivo, eran depredadores nadadores. Por lo tanto, podemos suponer que con toda probabilidad fueron los depredadores que dominaron los océanos antes del 'despegue' de los artrópodos. Quizás tuvieron una dinastía propia entre 10 y 15 millones de años antes de que fueran reemplazados por otros grupos más exitosos».

Luke Parry, otro de los autores del estudio, añade que «Timorebestia es un hallazgo realmente importante para comprender de dónde proceden estos depredadores con mandíbulas. Hoy en día, los gusanos flecha tienen cerdas amenazadoras en el exterior de la cabeza para atrapar a sus presas, mientras que Timorebestia tiene mandíbulas en el interior de la cabeza. Esto es lo que vemos hoy en los gusanos mandibulares microscópicos: organismos con los que los gusanos flecha compartieron un ancestro hace más de 500 millones de años. Timorebestia y otros fósiles similares proporcionan vínculos entre organismos estrechamente relacionados que hoy se ven muy diferentes».

La riqueza del yacimiento, sin embargo, no se agota ahí, y los autores del estudio anuncian que han realizado muchos más hallazgos interesantes que compartirán en los próximos años y que «ayudarán a mostrar cómo eran y evolucionaron los primeros ecosistemas animales».