Un único volcán causa 85.000 terremotos en solo tres meses

Se trata del monte submarino Orca, en la Antártida, donde se ha producido la mayor actividad sísmica jamás registrada en la región

En la imagen, el volcán submarino Orca, en la Antártida, en un mapa por sonar obtenido por científicos alemanes desde el buque Polarstern Hannes Grobe/AWI

José Manuel Nieves

01/05/2022 a las 02:53h.

En agosto de 2020 y tras un largo periodo de inactividad, el volcán submarino Orca , cerca de la isla Rey Jorge , en la Antártida, despertó súbitamente y en solo unos meses provocó un gigantesco enjambre de más de 85.000 ... terremotos en la zona . En noviembre de ese mismo año la actividad cesó, y desde entonces un equipo internacional de geólogos y vulcanólogos trata de comprender lo sucedido. Se trata de la mayor actividad sísmica jamás registrada en toda la región.

Según un estudio recién publicado en', los terremotos probablemente fueron causados por un 'dedo' de magma muy caliente penetrando en la corteza terrestre desde las profundidades del manto. «Ha habido intrusiones similares en otros lugares de la Tierra -explica a 'LiveScience' la sismóloga Simone Cesca , primera firmante de la investigación- , pero esta es la primera vez que lo observamos allí. Normalmente, estos procesos ocurren en escalas de tiempo geológico (es decir, de miles o incluso millones de años) por lo que, en cierto modo, hemos tenido suerte al poder ver esto». Toda la actividad sísmica, en efecto, se produjo en apenas tres meses.

No estaba tan dormido

El volcán submarino Orca, así llamado por la frecuente presencia de orcas a su alrededor, cubre un área de casi 50 kilómetros cuadrados en el lecho marino del estrecho de Bransfield, cerca de la isla Rey Jorge, la mayor de las islas Shetland del Sur . Tiene unos mil metros de altura, una caldera de 4 km de diámetro y su cima se encuentra bajo las aguas, a unos 600 metros de profundidad.

Se le consideraba un volcán inactivo hasta que los científicos con base en la isla Rey Jorge empezaron, en agosto de 2020, a sentir los terremotos. La noticia se propagó rápidamente por todo el mundo y Cesca y su equipo no tardaron en ponerse en marcha. No fue una tarea sencilla, ya que cerca de la isla solo hay dos estaciones sísmicas, por lo que los investigadores hicieron acopio de datos de estaciones más lejanas, de satélites e incluso de varias estaciones terrestres del sistema global de navegación por satélite (GNSS), para medir el desplazamiento del terreno. Al reunir todos los datos, Cesca y su equipo pudieron hacerse una idea bastante acertada de la causa del masivo enjambre de terremotos.

Los dos mayores tuvieron lugar en octubre y noviembre de 2020, con magnitudes de 5, 9 y 6 respectivamente. El suelo de la isla Rey Jorge se desplazó unos 11 cm, algo que, según el estudio, no se debe solo a los propios terremotos, sino también al movimiento del magma desde el manto hacia la superficie.

Es probable que en noviembre de 2020, junto al terremoto mayor, se produjera también una erupción en el volcán submarino, aunque no existe evidencia directa de que haya sido así. Para comprobarlo, sería necesario enviar una expedición a la zona del volcán para estudiar detalladamente los cambios en el fondo marino.