Muere Vera Rubin, la mujer que ayudó a descubrir la materia oscura

Las investigaciones que llegó a realizar Vera Rubin con su colega Kent Ford, con quien comenzó a trabajar en 1964, permitieron conocer las primeras evidencias de la materia oscura , que se cree compone más del 90% de la masa del Universo.

Rubin y sus colegas encontraron que algo distinto de la masa visible era responsable de los movimientos de las estrellas. Cada galaxia espiral está incrustada en una «halo» de materia oscura que no emite luz y se extiende más allá de la galaxia óptica. Esa materia oscura contiene de cinco a diez veces más masa que la visible. Como resultado del trabajo pionero de Rubin, se hizo evidente que más del 90% del Universo se compone de ese material invisible.

El primer indicio de que existía la materia oscura se produjo en 1933, cuando el astrofísico suizo Fritz Zwicky, de Caltech, lo propuso. Pero no fue hasta que el trabajo de Rubin que se confirmó la materia oscura. Durante su carrera, analizó e investigó más de doscientas galaxias . Los últimos trabajos los realizó en Departamento de Magnetismo Terrestre de la Carnegie Institution. «Vera Rubin era un tesoro nacional como astrónomo consumado y un maravilloso modelo a seguir para los jóvenes científicos», comentó Matthew Scott, presidente de Carnegie. «Estamos muy tristes por esta pérdida».

Aunque fue mencionada en varias ocasiones como candidata a recibir el Nobel de Física , nunca lo logró. « La fama es fugaz », dijo en una entrevista realizada en 1990.

Emily Levesque, astrónoma en la Universidad de Washington, apuntó que Rubin merecía el premio Nobel en una entrevista en el mes de junio a la revista especializada Astronomy Magazine. «La voluntad de Alfred Nobel, el fundador de los premios, describe el galardón de Física como un reconocimiento 'al descubrimiento más importante' dentro de este campo. Si la materia oscura no encaja en esta definición , yo no sé qué lo hace », sentenció Levesque.

Como explica Neta Bahcall, de la Universidad de Princeton, «Vera fue una científica increíble y un increíble ser humano. Una astrónoma pionera, 'madre' de las curvas de rotación planas y de la materia oscura, una defensora de la mujer en la ciencia, una mentora y un modelo para generaciones de astrónomos».