Los guerreros de la batalla más antigua de Europa revelan por qué los adultos beben leche

Los restos de Tollense fueron descubiertos en la década de 1990. Desde entonces, los arqueólogos han buscado sistemáticamente en una sección de un kilómetro a lo largo del río. Hasta el momento, se han descubierto los huesos de más de 100 individuos con signos de un combate violento. Muchos todavía contienen puntas de flecha, mientras que algunos cráneos parecen haber sido aplastados por objetos contundentes. Se estima que unos 4.000 hombres participaron en el conflicto a pie o a caballo. De todos ellos, murió casi una cuarta parte.

Tanto tiempo después de su muerte, estos guerreros tienen algo más que contar que un episodio bélico, algo que ha influido en nuestros hábitos alimentarios durante siglos. A través del estudio genético de los huesos, los investigadores descubrieron que solo alrededor de uno de cada ocho tenía una variante genética que le permitía descomponer la lactosa en la leche. Esto es sorprendente, ya que la batalla se produjo más de 4.000 años después de la introducción de la agricultura en Europa, que en parte habría implicado el consumo de productos lácteos de los primeros bovinos, cabras y ovejas domesticadas. Sin embargo, entre la población actual que vive en esta misma área, la tolerancia alcanza alrededor del 90%. Según el genetista Joachim Burger, autor principal del estudio, «esta es una gran diferencia si se considera que no puede haber más de 120 generaciones humanas entre entonces y hoy».

Aparte de la persistencia de la lactasa (es decir, que pueden digerir la lactosa) y algunas otras variantes genéticas, los genomas del pueblo Tollense son similares a los de los habitantes actuales del norte de Alemania y la región del Mar Báltico. Entonces, «la única manera de explicar esta diferencia entre estas personas de la Edad del Bronce y las de hoy es una selección natural muy fuerte», enfatiza el biólogo Daniel Wegmann, de la Universidad de Friburgo en Suiza. Por esa razón, «concluimos que durante los últimos 3.000 años, las personas con persistencia de la lactasa tuvieron más hijos o, alternativamente, esos niños tuvieron mejores posibilidades de supervivencia que aquellos sin este rasgo».

Según el informe, publicado en «Current Biology» , la capacidad humana para digerir la lactosa del azúcar de la leche después de la infancia se extendió por Europa Central en solo unos pocos miles de años, una transformación extremadamente rápida en comparación con la mayoría de los cambios evolutivos observados en los humanos.

Los investigadores calculan una ventaja selectiva notable en el hecho de beber leche: «En cada generación, los individuos con persistencia de la lactasa tienen un seis por ciento más de probabilidades de sobrevivir hasta la edad reproductiva que los individuos que no la tienen», asegura Burger. Según los autores, dado que la leche es una bebida de alta energía y relativamente no contaminada, su ingestión puede haber brindado mayores posibilidades de supervivencia durante la escasez de alimentos o cuando el suministro de agua potable estaba contaminado. En particular durante la primera infancia, en los años inmediatamente posteriores al destete, este factor pudo haber sido «decisivo» entre las poblaciones prehistóricas.

A pesar de la importancia del consumo de leche en Europa y América del Norte en la actualidad, aproximadamente dos tercios de la población mundial sigue siendo intolerante a la lactosa