Ceres, el mayor asteroide del Sistema Solar, fue un mundo acuático

Con un diámetro de 940 kilómetros, Ceres es el planeta enano más cercano a la Tierra y el miembro más grande del principal cinturón de asteroides del Sistema Solar, localizado entre Marte y Júpiter. Encontrar agua allí no ha sido tan raro: observaciones anteriores ya habían revelado columnas de vapor de agua, el hielo de agua se había visto en latitudes medias (aunque solamente en algunas raras ocasiones), y el material superficial del planeta enano es una mezcla de roca y hielo.

Como la Luna y Mercurio, el eje sobre el que Ceres gira está inclinado sólo unos pocos grados con respecto al camino que sigue alrededor del Sol. Por eso en sus polos hay regiones permanentemente sombreadas que sirven como «trampas frías» donde el hielo de agua puede sobrevivir. En las áreas donde el Sol brilla directamente sobre la superficie, el hielo de agua se calienta y sublima.

Trabajos anteriores habían sugerido la existencia de esas «trampas frías» en Ceres, pero ahora, por primera vez, tienen imágenes del hielo atrapado dentro de las regiones permanentemente sombreadas.

Los científicos analizaron imágenes de cráteres en la región polar norteña de Ceres tomadas por la nave espacial Dawn de la NASA. Identificaron ubicaciones de sombras perpetuas en al menos 634 cráteres. Estas regiones oscuras representan alrededor de 2.129 kilómetros cuadrados de la superficie de Ceres.

Sólo 10 de estos cráteres tenían «puntos brillantes», que reflejan altos niveles de luz solar. Al estudiar las longitudes de onda de la luz reflejada de estos parches, los investigadores identificaron superficies reflectantes que contienen hielo de agua.

En Mercurio, el agua se formó probablemente cuando los átomos de hidrógeno en el viento solar -una corriente de partículas que llega del Sol- bombardearon y reaccionaron químicamente con el oxígeno en la superficie del planeta. En contraste, gran parte del agua de la Luna puede ser antigua, en su mayoría químicamente vinculada a las rocas lunares desde su formación.

«Es poco probable que el viento solar formara gran parte del agua en Ceres , ya que está muy lejos del Sol», apunta el autor principal del estudio, Thomas Platz, geólogo del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar.

Ese hielo visto en uno de los cráteres que los investigadores observaron «es sorprendente», ha dicho Platz a Space.com . Una posibilidad es que los impactos cósmicos puedan haber enmascarado el hielo en otros cráteres con polvo. Otra posibilidad es que la inclinación axial de Ceres pueda variar durante largos períodos de tiempo (aunque parezca estable ahora), y por lo tanto, exponer los cráteres a la luz solar que podría destruir el hielo de agua.

Aunque el agua está asociada con la vida en la Tierra, Platz subrayó que el descubrimiento de agua congelada en Ceres no debe ser visto como un signo de vida en el planeta enano.

«Hace bastante frío en estas sombras permanentes, menos 213 grados Celsius», recuerda. «Actualmente no veo cómo la vida se puede formar en tales lugares». Sigue siendo incierto cuánto hielo puede haber en estos cráteres en Ceres «porque es complicado medir regiones sombreadas». Sin embargo, «el depósito de hielo en al menos un cráter parece bastante grueso, tal vez de metros de espesor».