Colesterol alto, el combustible que favorece la metástasis del cáncer de mama

Se sabe que los niveles altos crónicos de colesterol están asociados con un mayor riesgo de cáncer de mama y peores resultados en la mayoría de los tumores, pero este vínculo todavía no se no había entendido completamente. Hasta ahora. Un equipo de investigación dirigido por el Instituto del Cáncer de Duke ha identificado cómo las células del cáncer de mama utilizan el colesterol para desarrollar tolerancia al estrés , haciéndolas inmunes a la muerte cuando migran desde el sitio del tumor original a otras partes del cuerpo, lo que favorece la metástasis. Los resultados se publican este martes en la revista «Nature Communications».

«La mayoría de las células cancerosas mueren cuando intentan hacer metástasis porque es un proceso muy estresante. Las pocas que no mueren tienen la capacidad de superar el mecanismo de muerte de la célula inducido por el estrés. Hemos descubierto que el colesterol es fundamental para alimentar esta capacidad », asegura el doctor Donald P. McDonnell, profesor de los departamentos de Farmacología y Biología y Medicina del Cáncer de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke y autor principal del estudio.

McDonnell y sus colegas se apoyaron en investigaciones previas en su laboratorio que se centraron en el vínculo entre el colesterol alto y los cánceres ginecológicos y de mama con estrógeno positivo . Esos estudios encontraron que los tumores alimentados por la hormona estrógeno se beneficiaban de los derivados del colesterol que actúan como estrógeno, lo que aviva el crecimiento del cáncer.

A los investigadores les surgió otra duda: ¿qué pasaba entonces con los cánceres de mama con estrógeno negativo ?. Estos tumores no dependían de dicha hormona, pero aún así el colesterol alto seguía asociándose con un peor pronóstico el cáncer, lo que les hizo plantearse la posibilidad de que el mecanismo de actuación fuera diferente.

En el estudio actual, que utilizó líneas de células cancerosas y modelos de ratón, los investigadores de Duke encontraron que las células cancerosas que migran hacia otas partes del organismo devoran el colesterol como respuesta al estrés . La mayoría muere. Pero en este caso se cumple el popular dicho de que "lo que no te mata, te hace más fuerte". Las que consiguen sobrevivir desarrollan un superpoder que las hace resistentes a la ferroptosis , un proceso natural en el que las células mueren por estrés. Estas células cancerosas con alta tolerancia al estrés son las que luego proliferan y hacen metástasis fácilmente .

Los autores apuntan a que este proceso parece que es utilizado no solo por células de cáncer de mama negativas para el receptor de estrógeno, sino también por otros tipos de tumores , incluido el melanoma. Consideran que los mecanismos identificados podrían ser una diana de las terapias.

«Desentrañar esta vía ha puesto de relieve nuevos enfoques que pueden ser útiles para el tratamiento de la enfermedad avanzada. Hay terapias contemporáneas en desarrollo que inhiben la vía que hemos descrito. Es importante señalar que estos hallazgos destacan una vez más por qué reducir el colesterol, ya sea mediante el uso de medicamentos o mediante modificaciones en la dieta , es una buena idea para mejorar la salud», concluye McDonnell.