Madres de gemelos: ¿Súper fértiles o lotería?

Estudios anteriores sobre este fenómeno han llegado a la conclusión de que las madres de gemelos son más fértiles que otras mujeres. Esto se debe a que, por término medio, dan a luz más a menudo que otras madres. Se las ha llamado «supermadres» y se las considera más robustas y con mejor salud.

Este estudio, publicado en la revista científica 'Nature Communications', ha examinado 100.000 nacimientos europeos de la era preindustrial, por lo que el conjunto de datos es amplio. «En la era preindustrial, teníamos una fertilidad natural con familias de gran tamaño. No se disponía de anticonceptivos ni de otros métodos para controlar el número de hijos, y no existía la tecnología de reproducción asistida», dice Skjaervo.

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Ella y Eivin Roskaft, profesor del mismo departamento, fueron los responsables de las contribuciones noruegas al grupo de investigación internacional. Skjaervo aportó datos sobre la historia de la vida recogidos en los registros parroquiales de Soknedal y Smola, en el centro de Noruega. También utilizó estos datos mientras trabajaba en su doctorado.

Los nacimientos de gemelos se producen en todo el mundo, a pesar de que se asocian a un riesgo mucho mayor para la salud de la madre y el niño antes, durante y después del parto. «Debido a este mayor coste, parece que la selección natural y la evolución han seleccionado en contra de los nacimientos gemelares», afirma el equipo de investigación. Pero, se preguntaron, ¿por qué estos mismos mecanismos no los han eliminado por completo?

Una explicación habitual es que el riesgo de muerte asociado al nacimiento de gemelos se compensa en parte con una mayor fertilidad. Cuando las cosas van bien, se tiene el doble de descendencia para transmitir los genes. La idea es que las mujeres más fértiles que la media liberan más a menudo dos óvulos durante la ovulación. En ese caso, dar a luz a gemelos es una señal de que eres más fértil. Muchos estudios han apoyado esta teoría.

Pero el nuevo estudio encuentra errores en los métodos y análisis de los estudios anteriores y plantea la cuestión de qué es lo que realmente ocurre primero. «Los estudios anteriores son problemáticos porque no pueden decirnos si las madres con gemelos dan a luz más a menudo porque son especialmente fértiles, o porque dar a luz más a menudo aumenta la posibilidad de que uno de esos partos sea de gemelos», explica el autor principal, Alexandre Courtiol, del Instituto Leibniz de Investigación sobre Zoología y Fauna Silvestre de Alemania.

Los nuevos resultados muestran que las mujeres que dan a luz gemelos no son inusualmente fértiles. Investigaciones anteriores confundían causa y efecto. «Si una madre da a luz más a menudo, es más probable que uno de esos partos sea de gemelos, al igual que es más probable ganar si se compran más billetes de lotería o tener un accidente de coche si se conduce mucho», detalla Ian Rickard, autor principal de la Universidad de Durham (Reino Unido).

Si se tiene en cuenta este efecto de la lotería, los investigadores descubren que las madres de gemelos dan a luz con menos frecuencia que las demás, no más. Este nuevo hallazgo contrasta con los anteriores. Los 14 investigadores utilizaron datos preindustriales de Noruega, Suecia, Finlandia, Alemania y Suiza. «Todos estos datos proceden de antiguos registros parroquiales que han sido digitalizados», afirma la coautora Virpi Lummaa, de la Universidad de Turku (Finlandia).

«Para evitar la trampa estadística en la que han caído otros estudios, también tuvimos que utilizar procedimientos estadísticos avanzados», añade François Rousset, del Instituto de Ciencias de la Evolución de Montpellier (Francia). La trampa es tan común que tiene su propio nombre: «la paradoja de Simpson». La relación entre los nacimientos de gemelos y la fertilidad no es sólo una cuestión académica. También es de interés para los servicios sanitarios.

Los estudios que tratan de entender cómo aumentar la fertilidad de las mujeres han comparado a las madres con y sin gemelos. Pero Erik Postma, coautor de la Universidad de Exeter (Reino Unido), señala que los diseños de este tipo de estudios pasan por alto los factores que pueden explicar por qué una mujer es fértil y, por tanto, nos impiden comprender mejor las diferencias fisiológicas entre las mujeres que dan a luz gemelos y las que no.

En resumen, insisten en que «la comparación acrítica de grupos de mujeres con y sin gemelos puede hacernos creer lo contrario de lo que es realmente cierto». «Estas agrupaciones pueden ocultar los efectos de la gemelidad y de los genes de la fertilidad cuando existen, o viceversa, crear la ilusión de éstos si no existen», apostillan.

«Todavía hay muchas cosas que no entendemos sobre los gemelos. Pero nuestro estudio sugiere que la gemelación no ha sido eliminada por la selección natural por dos razones», afirma Courtiol.

La primera razón es que los nacimientos de gemelos pueden ser consecuencia de la liberación de dos óvulos durante la ovulación. Esto compensa la mayor probabilidad de aborto con el aumento de la edad, y beneficia a todas las madres, excepto a las más jóvenes.

En segundo lugar, si el riesgo de mortalidad prematura de los gemelos no es demasiado elevado, tener gemelos se asocia a familias más numerosas, aunque las mujeres con gemelos den a luz con menos frecuencia. Esto se debe, por supuesto, a que los gemelos añaden dos crías en lugar de una a la familia.