Muere Ian Wilmut, el padre científico de la oveja Dolly, a los 79 años

Wilmut, que tenía 79 años y había sido honrado con el título de caballero desde 2008, sufría el mal de Párkinson. Fue una de las enfermedades degenerativas, junto con la neurona motora, en las que enfocó sus investigaciones con el fin de acelerar la búsqueda de un tratamiento efectivo en la última fase de su carrera profesional. Así, en 2005, inauguró la cátedra de ciencias reproductivas en la Universidad de Edimburgo y dirigió el Centro de Medicina Regenerativa de la reputada institución escocesa hasta 2011. Se jubiló al año siguiente y un lustro después reveló que le habían diagnosticado la debilitante enfermedad del Parkinson.

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Los investigadores siguen tratando de determinar si la criatura está asociada de algún modo a una especie conocida, si se trata de una especie nueva o, incluso, si representa a toda una nueva forma de vida desconocida hasta ahora

El equipo de Wilmut dio la campanada mundial en la década de los noventa del siglo anterior. El embriólogo trabajaba en el Instituto Roslin desde 1973- inicialmente se llamaba Organización de Investigación de la Cría de Animales- donde ingresó tras colaborar en investigaciones de congelación y descongelación de células animales con el pionero en el área, Chris Polge. Por aquel entonces, concluyó estudios de doctorado en esperma de jabalí congelado. La experiencia le permitió ser el primer científico del mundo en lograr que naciera un becerro a partir de un embrión congelado, descongelado e implantado. Bautizaron al animal Frostie (adjetivo en inglés derivado del término helado).

La llegada de la oveja Dolly resultó un acontecimiento más sonado y trascendental a nivel popular que Frostie. Los científicos de Roslin habían conseguido crear un animal con células de la glándula mamaria de una oveja adulta cultivadas como embriones clonados. Utilizaron 277 células y sólo un cordero sobrevivió el experimento, en julio de 1996, a quien apodaron con el nombre de pila de la famosa artista country Dolly Parton. El hito revolucionario se dio a conocer siete meses después, provocando un maremoto de elogios científicos y, al mismo tiempo, recelos éticos en torno al principio y práctica de la clonación. ¿Resurgiría un nuevo Frankestein o individuos diseñador con rasgos dictados por millonarios y el malvado de turno?, cuestionaba la prensa popular inglesa.

Wilmut se alzó en portavoz del grupo y ‘padrino’ de la oveja clonada. El científico posaba con frecuencia con su criatura de lana blanca, perfectamente domesticada e incluso fotogénica. Los expertos recordaban este lunes que el embriólogo siempre trató de restarse importancia del logro científico, señalando que el hallazgo fundamentalmente del experimento lo descubrió su colega en el instituto escocés. Fue el biólogo Keith Campbell quien dió el paso tecnológico que hizo posible el nacimiento de Dolly.

Ambos científicos se posicionaron en contra de la clonación humana, según resalta Giorgina Ferry, corresponsal de Ciencias en el diario The Guardian. «Aunque abogo por el uso de la modificación genética para tratar enfermedades y estoy en contra de su utilización con el fin de realzar, sería el primero en admitir que habrá un sinfín de argumentos sobre donde se marca el límite», le cita la periodista del ensayo ‘After Dolly: the Uses and Misuses of Human Cloning’ (Después de Dolly: los usos y mal usos de la clonación humana), que Wilmut publicó con Roger Highfield en 2006.

Wilmut nació en 1994 en un pueblo cercano a Coventry antes de mudarse con sus padres, ambos profesores de escuela, a la localidad de Scarborough, en el noreste de Inglaterra. Estudió agricultura en la Universidad de Nottingham para después especializarse en embriología en Cambridge y Edimburgo.