Descubren cómo Venus perdió para siempre una cantidad de agua equivalente a la de la Tierra

Pero en algún momento, de alguna forma, todo eso cambió y sobrevino la catástrofe. Allí, con densas nubes de dióxido de carbono cubriendo la atmósfera, se desencadenó el efecto invernadero más poderoso y brutal que ha conocido el Sistema Solar, elevando las temperaturas de la superficie a los más de 400 grados actuales. En el proceso, toda el agua se evaporó, y la mayor parte de ella se perdió en el espacio. La poca que le queda a Venus se encuentra diluida en su densa atmósfera, y se sigue 'fugando' al espacio. A pesar de ello, este antiguo proceso de evaporación no consigue explicar por qué Venus está tan seco como lo vemos hoy, ni tampoco cómo puede seguir perdiendo agua en la actualidad.

Ahora, un equipo de geólogos planetarios de la Universidad de Colorado en Boulder ha encontrado un mecanismo capaz de explicar el misterio. Los resultados de su estudio se acaban de publicar en 'Nature', y llenan un gran vacío en lo que los científicos llaman 'la historia del agua en Venus'.

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Utilizando simulaciones informáticas, el equipo descubrió que los átomos de hidrógeno que hay en la atmósfera del planeta salen 'disparados' hacia el espacio a través de un proceso conocido como 'recombinación disociativa', lo que hace que Venus pierda cada día aproximadamente el doble de agua de lo que se pensaba. Si el mismo proceso actúa también en otros sistemas solares, estos resultados podrían ayudar a explicar lo que sucede con el agua en un gran número de planetas de la galaxia.

«El agua -explica Eryn Cangi, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado y coautora principal del estudio- es realmente importante para la vida. Necesitamos comprender las condiciones que sustentan el agua líquida en el Universo, y que también pueden estar detrás del estado muy seco de Venus en la actualidad«.

Y es que Venus, añade la investigadora, está totalmente reseco. Si tomáramos toda el agua de la Tierra y la esparciéramos sobre Venus, obtendríamos una capa líquida global de unos 3 km de profundidad. Pero si hiciéramos lo mismo con el agua que le queda a Venus, que se encuentra 'atrapada' en el aire, solo obtendríamos una capa de 3 cm, apenas suficiente para mojarse los dedos de los pies.

«Venus tiene 100.000 veces menos agua que la Tierra -subraya Michael Chaffin, también del LASP y coautor principal del estudio-, aunque tiene básicamente el mismo tamaño y masa».

Gracias a sus modelos informáticos, los investigadores estudiaron Venus como si se tratara de un gigantesco laboratorio de química, centrándose en las distintas reacciones que tienen lugar en la turbulenta atmósfera del planeta. Así, el equipo descubrió que una molécula en particular, llamada HCO+ (un ion formado por un átomo de hidrógeno, uno de carbono y otro de oxígeno), presente en las capas altas de la atmósfera de Venus podría ser la culpable de la 'fuga' de agua del planeta.

Para Cangi, el hallazgo constituye una importante pista para descubrir por qué Venus, que en el pasado fue seguramente idéntico a la Tierra, pudo convertirse en el infierno que es en la actualidad. En palabras de la investigadora. «estamos tratando de descubrir qué cadena de pequeños cambios ocurrieron en cada planeta (la Tierra y Venus) para llevarlos a estos estados tan diferentes».

En su artículo, Chaffin y Cangi explican que en las atmósferas superiores de los planetas, el agua se mezcla con dióxido de carbono para formar HCO+. En investigaciones anteriores, de hecho, los investigadores ya informaron de que esa misma molécula podría ser responsable, también, de que Marte haya perdido una gran parte de su agua.

En Venus, el mecanismo funciona así: el HCO+ se produce constantemente en la atmósfera, pero los iones individuales no sobreviven mucho tiempo. Los electrones libres de la atmósfera, en efecto, encuentran estos iones y se recombinan con ellos, dividiéndolos en dos. Durante el proceso, los átomos de hidrógeno se alejan e incluso pueden escapar por completo al espacio, robándole así a Venus uno de los dos componentes del agua.

Chaffin y Cangi calcularon que la única forma de explicar el estado seco actual de Venus era suponer que el planeta albergaba volúmenes de HCO+ mucho mayores de lo esperado en su atmósfera. Pero existe un problema: hasta ahora, jamás se ha observado HCO+ alrededor de Venus, algo que según los investigadores se debe a que nunca tuvieron los instrumentos adecuados para comprobarlo.

De hecho, mientras que decenas de misiones han visitado Marte en las últimas décadas, el número de naves enviadas a Venus ha sido mucho menor. Y ninguna de ellas, además, estaba equipada con instrumentos capaces de detectar el HCO+ que impulsa la 'ruta de escape' recién descubierta por el equipo. De hecho, según Chaffin, «una de las conclusiones más sorprendentes de este trabajo es precisamente que el HCO+ debería estar entre los iones más abundantes de la atmósfera de Venus».

Hasta ahora, concluye Cangi por su parte, «no ha habido muchas misiones a Venus. Pero las misiones recientemente planificadas aprovecharán décadas de experiencia y un floreciente interés en Venus para explorar los extremos de las atmósferas planetarias, la evolución y la habitabilidad«.