El Universo tiene diez veces más galaxias de lo que se creía

Los astrónomos han buscado durante mucho tiempo determinar cuántas galaxias hay en el universo observable, la parte donde la luz de los objetos distantes ha tenido tiempo para llegar hasta nosotros. Durante los últimos 20 años, los científicos han empleado imágenes del telescopio espacial Hubble para estimar que el universo que podemos ver contiene entre 100.000 millones y 200.000 millones de galaxias. Pero la cifra real es mucho mayor. La tecnología astronómica actual permite estudiar sólo el 10 por ciento de estas galaxias y el 90 por ciento restante sólo se verá cuando se desarrollen telescopios mejores y más grandes.

La investigación de Conselice es la culminación de 15 años de trabajo. Su equipo utilizó imágenes del espacio profundo del Hubble, los datos de un trabajo previo de su equipo y otros datos publicados, y los convirtieron en mapas en 3D. Esto les permitió calcular la densidad de las galaxias, así como el volumen de una pequeña región del espacio tras otra. De esta forma, pudieron establecer cuántas galaxias habíamos dejado de contar, como una excavación arqueológica intergaláctica.

«Nos estamos perdiendo la gran mayoría de las galaxias, ya que son muy débiles y muy lejanas. El número de galaxias en el universo es una cuestión fundamental en la astronomía y perturba la mente que más del 90 por ciento de las galaxias en el cosmos aún no se hayan estudiado. ¿Quién sabe qué propiedades interesantes nos encontraremos cuando estudiemos estas galaxias con la próxima generación de telescopios?», dice Conselice.

El equipo analizó más de 13.000 millones de años en el pasado. Esto les mostró que las galaxias no están distribuidas uniformemente a lo largo de la historia del Universo. De hecho, parece que había diez veces más galaxias en las primeras épocas, cuando el Cosmos tenía solo unos pocos millones de años en comparación con la actualidad. La mayoría de estas galaxias eran relativamente pequeñas y débiles, con masas similares a las de galaxias satélites que rodean la Vía Láctea.

«Esto es muy sorprendente, ya que sabemos que, durante los 13.700 millones de años de evolución cósmica desde el Big Bang, las galaxias han estado creciendo gracias a la formación de estrellas y fusiones con otras galaxias. Encontrar más galaxias en el pasado implica que debe haberse producido una evolución significativa para reducir su número a través de una amplia fusión de los sistemas», explica el investigador.

La disminución del número de galaxias en el tiempo contribuye a la solución de la paradoja de Olbers de por qué el cielo es oscuro de noche. La mayoría de las galaxias son invisibles para el ojo humano e incluso para los telescopios modernos, debido a una combinación de factores, como el desplazamiento al rojo de la luz, la naturaleza dinámica del Universo y la absorción de la luz por el polvo intergaláctico y el gas, que se combinan para garantizar que el cielo nocturno siga siendo oscuro en gran parte.