El planeta extrasolar más ligero, descubierto muy cerca de la Tierra

Próxima d fue localizado gracias el espectrógrafo ESPRESSO, una 'balanza' para pesar planetas instalada en Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. Gira alrededor de su estrella a unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia que hay entre Mercurio y el Sol, y necesita solo cinco días para completar una órbita. En comparación, Próxima b tarda once días y su compañero 'c', cinco años, por lo que todavía no ha podido ser confirmado y aún se considera un candidato a planeta.

Como está tan cerca de su estrella, las fuerzas de marea hacen que 'd' se comporte como la Luna con el Sol, de forma que una cara siempre es diurna y la otra, nocturna. Su temperatura de equilibrio (la que debe de tener por la radiación que recibe de su estrella a la distancia a la que se encuentra) son unos 90ºC, pero en realidad la cara iluminada «probablemente es un infierno, un páramo de roca fundida, como la boca de un volcán, mientras que en la oscura hará mucho frío», explica Alejandro Suárez Mascareño, científico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y coautor del estudio publicado en Un ambiente así, «aunque estos mundos exóticos siempre nos sorprenden, es muy poco probable que sea habitable».

Los investigadores detectaron Próxima d con el método de velocidad radial , que mide los cambios de velocidad de una estrella causados por la gravedad de un planeta. Con este método no puede conocerse el tamaño del planeta, pero sí su masa, que resultó ser un 25% de la terrestre, tres veces más que la de Marte. «Es el planeta más ligero detectado por la técnica de velocidad radial y uno de los más ligeros detectados hasta ahora», afirma Jorge Lillo-Box, del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) y también coautor del artículo. Y ya van cerca de 5.000.

Al ser tan ligero, el efecto de este nuevo mundo es muy pequeño, hasta el punto de que Próxima Centauri solo varía unos 40 centímetros por segundo (1,4 km por hora). «Encontrar un planeta así es extraordinariamente complicado. Un radar de tráfico no mide con esta precisión la velocidad de un coche», compara Suárez Mascareño.

«Es un hito de una gran dificultad técnica -subraya Lillo-Box-, nos estamos acercando al terreno en el que empezamos a ver (en nuestro vecindario cósmico) planetas similares a los del interior del Sistema Solar, de una masa como la de la Tierra o más ligeros». Los astrónomos tampoco descartan que la familia de Próxima Centauri tenga más miembros. «Por su proximidad, seguramente será el primer sistema estelar al que seamos capaces de enviar una nave. Por eso, es importante conocerlo muy bien», afirma el investigador del IAC. La primera misión que vaya hasta allí tendrá, por lo menos, tres objetivos fascinantes.