La isla siberiana en la que vivió y murió el último mamut de la Tierra

Un estudio publicado en la revista « Quaternary Science Reviews » elaborado por un equipo internacional de las universidades de Helsinki y y Tübingen y la Academia de Ciencias de Rusia creen haber encontrado la pista del último mamut que habitó nuestro planeta. Y señalan la isla de Wrangel , en el Océano Ártico al norte de Siberia , como su última casa hace tan «solo» 4.000 años . Si bien lo hicieron de forma repentina.

Su artículo explica que durante la última glaciación , que se extendió desde hace unos 100.000 a uno 15.000, estos animales se extendieron en el hemisferio norte desde España hasta Alaska. Debido al calentamiento global que comenzó justo después de ese periodo, su hábitat se redujo hasta el norte de Siberia y Alaska. Y, entonces, en la isla Wrangel quedaron aislados algunos ejemplares debido al aumento del nivel del mar. Aunque esta estampa pudiera parecer una sentencia de muerte para los mamuts atrapados, en realidad fue una salvación , ya que consiguieron perpetuarse otros siete milenios más en aquel terreno.

El equipo de investigadores de Finlandia, Alemania y Rusia examinó las composiciones isotópicas de carbono, nitrógeno, azufre y estroncio de un gran conjunto de huesos y dientes de mamut del norte de Siberia, Alaska, el Yukón y la Isla Wrangel, que van desde 40.000 a 4.000 años en edad. El objetivo era documentar posibles cambios en la dieta de los mamuts y su hábitat y encontrar evidencia de una alteración en su entorno.

Los resultados mostraron que las composiciones d e isótopos de carbono y nitrógeno de colágeno de los mamuts de la Isla Wrangel no cambiaron a medida que el clima se calentó hace unos 10.000 años. De hecho, los valores permanecieron sin cambios hasta que desaparecieron los mamuts, aparentemente en medio de condiciones de vida favorables y estables.

Por el contrario, este resultado contrasta con los hallazgos sobre mamuts lanudos de las llanuras ucraniano-rusas , que murieron hace 15.000 años . Lo mismo ocurre con los mamuts de la isla de St. Paul , en Alaska, que desaparecieron hace 5.600 años . En ambos casos, los últimos representantes de estas poblaciones mostraron cambios significativos en su composición isotópica, lo que indica cambios en su entorno poco antes de que se extinguieran localmente.

Estudios genéticos anteriores indican que los mamuts de la isla Wrangel sufrieron mutaciones que afectaron su metabolismo de las grasas. De hecho, el equipo encontró una diferencia intrigante entre los mamuts de la isla Wrangel y sus predecesores siberianos de la edad de hielo: los valores de isótopos de carbono de carbonato indicaron una diferencia en las grasas y carbohidratos en las dietas de las poblaciones .

«Creemos que esto refleja la tendencia de los mamuts siberianos a depender de sus reservas de grasa para sobrevivir a los inviernos extremadamente duros de la era de hielo, mientras que los mamuts Wrangel, que vivían en condiciones más suaves, simplemente no las necesitaron», explica Laura Arppe , del Museo finlandés de Historia Natural Luomus (Universidad de Helsinki), que dirigió al equipo de investigadores.

Además, los huesos también contenían niveles de azufre y estroncio que sugerían que la meteorización del lecho de roca se intensificó hacia el final de la existencia de la población de mamuts. Esto puede haber afectado la calidad del agua potable de los mamuts.

Pero aún hay preguntas en el aire. Por ejemplo, ¿por qué desaparecieron de forma tan repentina? Los investigadores sospechan que murieron debido a eventos a corto plazo . Por un lado, el clima extremo, como lluvia sobre la nieve, creó la formaqción de una gruesa capa de hielo que les privó de alimento . Eso podría haber llevado a una dramática disminución de la población y, finalmente, a la extinción.

«Es fácil imaginar que la población, tal vez ya debilitada por el deterioro genético y los problemas de calidad del agua potable, podría haber sucumbido después de un evento climático extremo», afirma el profesor Hervé Bocherens , del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tübingen, coautor del estudio.

Otro posible factor podría haber sido la propagación de los humanos. La primera evidencia arqueológica de humanos en la isla Wrangel data de unos pocos cientos de años después del hueso de mamut más reciente. Sin embargo, encontrar pruebas de que los humanos cazaron mamuts es muy complicado , pero no se puede descartar nuestra contribución a su desaparición.