Descubren una «supercarretera» de gusanos de hace 500 millones de años

Este argumento se recoge en una reciente investigación publicada en la revista «Geology» , que revela la existencia de túneles de gusanos fosilizados que datan de ese momento, unos 270 millones de años antes de la evolución de los dinosaurios . El descubrimiento, realizado por el profesor de la Universidad de Saskatchewan (USask) Brian Pratt , sugiere que la vida animal en el sedimento en ese momento estaba más extendida de lo que se creía.

Los túneles de gusanos, que son madrigueras donde los gusanos vivían y que construían al masticar sedimento, en realidad son invisibles a simple vista. Pero Pratt -geólogo, paleontólogo y miembro de la Sociedad Geológica de América- tuvo «una corazonada», cortó las rocas que encontró hace 35 años en los territorios del noroeste de Canadá y las examinó para ver si revelaban signos de vida antigua . Necesitó de la tecnología para hallar esculpida en la tierra una «supercarretera» oculta de madrigueras de diferentes tamaños y tipos de gusanos prehistóricos.

«Hemos visto evidencia de que grandes poblaciones de gusanos vivieron en el sedimento, que se pensó que era estéril», afirma en un comunicado Pratt . « Había más animales influyendo en el lecho marino de lo que nadie había pensado », sentencia. Algunos de los túneles tenían apenas un milímetro de tamaño, aunque se localizaron otros tan grandes como un dedo. Los más pequeños probablemente fueron hechos por poliquetos simples , o gusanos de cerdas , pero una de las formas grandes se cree que fue construida por un depredador que atacó a los artrópodos desprevenidos y a los gusanos que habitaban en la superficie.

El período Cámbrico vio una explosión de vida en la Tierra en los océanos y el desarrollo de organismos multicelulares, incluidos gusanos prehistóricos, almejas, caracoles y ancestros de cangrejos y langostas. Anteriormente, los mares estaban habitados por microbios y algas simples, unicelulares.

Siempre se ha asumido que las criaturas del llamado esquisto de Burgess (una formación dentro del Parque de las Montañas Rocosas canadiense muy similar a la zona del hallazgo de Pratt ), conocidas por la riqueza de sus fósiles, se habían conservado tan inmaculadas por la falta de oxígeno en el fondo del mar. El descubrimiento de Pratt, junto con el coautor Julien Kimmig , de la Universidad de Kansas, muestra que había suficiente oxígeno para que sobrevivieran varios tipos de gusanos en el lecho marino.