Descubren 70.000 virus desconocidos en el interior del intestino humano

El microbioma intestinal, es decir, la extensa comunidad de bacterias y otros organismos que residen en nuestro sistema digestivo, juega un papel muy importante en la digestión de alimentos y en la regulación del sistema inmunológico, lo cual resulta beneficioso para nosotros.

Sin embargo, tampoco faltan los estudios que relacionan esas comunidades microbianas con afecciones como la obesidad, las alergias o las enfermedades hepáticas. Sorprendentemente, lo cierto es que se sabe aún muy poco sobre el microbioma . Y a pesar de que incluye toda una variedad de microorganismos, entre ellos hongos, bacterias y virus, la inmensa mayoría de los estudios existentes solo se han centrado en las bacterias, más grandes y más fáciles de detectar.

En este nuevo trabajo, sin embargo, los investigadores utilizaron un método llamado metagenómica, que analiza todo el material genético existente, para poder identificar también los virus. Más tarde, mapearon todas las secuencias genéticas individuales encontradas y las compararon con las bases de datos existentes para asignarlas a especies específicas. En total, el equipo analizó más de 28.000 muestras diferentes de microbioma intestinal, obtenidas en 28 países.

El proceso sacó a la luz genomas completos de más de 140.000 especies de virus que viven en el intestino humano , la mitad de ellas desconocidas. Por supuesto, cada persona individual no transporta el total de esas especies, sino sólo una fracción de ellas. Los investigadores, además, se centraron en los virus 'bacteriófagos' o 'fagos', es decir, capaces de infectar bacterias.

La razón para ello, según explica Luis Camarillo-Guerrero , autor principal de la investigación, es que "todavía estamos averiguando cuál es su papel en la salud humana. Probablemente sea acertado decir que la gran mayoría de ellos no son dañinos para nosotros y que son, simplemente, un componente integral de la microbiota de nuestro cuerpo". Los bacteriófagos, por ejemplo, podrían tener un papel destacado en la evolución de las bacterias de nuestro intestino, proporcionándoles rasgos genéticos ventajosos.

«Dado que las comunidades bacterianas son un componente crítico de nuestro intestino -explica Camarillo-Guerrero- no resulta difícil imaginar que los fagos podrían estar desempeñando un papel clave en el mantenimiento de un equilibrio saludable en él».

Sin embargo, se conocen casos en los que los fagos también han contribuido al desarrollo de enfermedades, desde la difteria, una grave infección bacteriana, al botulismo, que ataca a los nervios del cuerpo. Las dos enfermedades, en efecto, son causadas por toxinas que se codifican en genes de los fagos.

Los investigadores, según relata Camarillo-Guerrero, han publicado los genomas de estos virus invasores de bacterias en una nueva base de datos llamada ' Base de datos de fagos intestinales ', que a partir de ahora podrá ser utilizada para hacer nuevos estudios. «Un genoma -dice el científico- es como el modelo de un organismo. La cantidad de información que podemos extraer al conocer solo la secuencia de ADN de un organismo es muy grande».