Los delicados peces de acuario que tienen la «mirada del tigre»

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y de la Universidad de las Indias Occidentales (en Jamaica), y que se acaba de publicar en Current Biology , ha averiguado que, cuando se topan con un rival, los guppies de Trinidad oscurecen el iris de sus ojos para avisar a sus enemigos de que están a punto de iniciar un ataque, y de que el horno no está para bollos.

«Estos guppies pueden cambiar el color de su iris en pocos segundos, y nuestra investigación muestra que lo hacen para comunicar de forma honesta su intención de agredir a otros guppies», ha dicho Robert Heathcote, director de la investigación, en un comunicado.

Estos bonitos seres escamosos son animales territoriales de carácter conflictivo, así que son uno de los modelos a los que los investigadores recurren, junto a otros, como el pez cebra, para analizar las bases biológicas del comportamiento de la agresión: ¿Qué circuitos cerebrales están implicados? ¿Cómo regulan los animales hasta qué punto involucrarse en peleas? ¿Qué hormonas o señales influyen?

En esta ocasión, los investigadores han averiguado que los guppies no tienen ninguna necesidad de hacerse los valientes . La señal de sus ojos es un mensaje «honesto» que indica que van a comenzar una agresión. Por eso no sorprende que los guppies más grandes oscurezcan sus ojos en presencia de peces más pequeños, pero que estos no devuelvan el mensaje.

Para demostrarlo, los investigadores crearon incluso pequeños robots de pez, con sofisticadas técnicas de fotografía e impresión, para comprobar lo que ocurría cuando se motivaba la competencia por un trozo de comida. Observaron que cuando un robot, más pequeño que los peces reales, mostraba sus ojos de color negro, los grandes «no mordían el anzuelo» , y les atacaban de forma muy intensa. De ahí la conclusión de que estos animales dan avisos honestos, cuando están respaldados por un mayor tamaño que sus posibles rivales.

Tal como ha explicado Darren Croft, coautor del trabajo, este estudio ayuda a comprender mejor los motivos que llevaron a que muchos animales tuvieran unos ojos grandes y prominentes y que con el tiempo desarrollasen ojos camuflados y más pequeños. En el caso de este animal, los ojos han evolucionado hacia un mecanismo muy concreto. La explicación parece estar en que avisar a los otros antes de iniciar una agresión resulta ventajoso y evita conflictos poco prácticos .

Safi Sarden, otro de los coautores, ha recordado que l os humanos también usan el color de sus ojos para enviar mensajes a sus congéneres. «En humanos el esclerótico es una señal que dice hacia dónde estamos mirando (...). Nuestro trabajo muestra que al igual que los hombres, estos pequeños peces le prestan atención a los ojos de su grupo, y que estos proporcionan una importante información a sus rivales».