Los científicos, desconcertados al descubrir que nuestros cromosomas pesan 20 veces más que el ADN que contienen

Ese enorme exceso de masa constituye un nuevo misterio científico que, por el momento, no tiene explicación

En la imagen, 46 cromosomas humanos utilizados en el estudio Archana Bhatiya et al

09/06/2021
Actualizado a las 17:27h.

¿Cuánto pesan los cromosomas humanos? Sabemos ya mucho de esos 46 'paquetes' de instrucciones genéticas en forma de X y en cuyo interior se encuentran todas las instrucciones necesarias para hacer de nosotros lo que somos. Pero nadie hasta el momento había logrado calcular ... su masa.

Ahora, y utilizando un poderoso instrumento de rayos X , un equipo de investigadores británicos lo ha conseguido por primera vez. Y los resultados han dejado a los científicos con la boca abierta: cada uno de nuestros cromosomas, en efecto, pesa mucho más de lo que se esperaba. De hecho, cerca de 20 veces más que el ADN almacenado en su interior , lo que sugiere que existen componentes de los cromosomas que están aún por descubrir. La sorprendente investigación se ha publicado hace apenas unos días en la revista ' Chromosome Research '.

«Los científicos -asegura Ian Robinson , profesor de física en el University College de Londres y coautor del estudio- han investigado los cromosomas durante 130 años, pero todavía hay partes de estas complejas estructuras que no se conocen bien. Nuestra medición sugiere que los 46 cromosomas que hay en cada una de nuestras células pesan 242 picogramos (una billonésima de gramo). Y eso es mucho más de lo que cabría esperar. Si estos resultados se replican (en otros experimentos) nos encontraremos con un inexplicable exceso de masa en nuestros cromosomas».

Cada una de nuestras células contiene 46 cromosomas, 23 heredados del padre y 23 de la madre . Y en cada cromosoma hay una molécula de ADN y una plétora de proteínas que cumplen funciones muy variadas, desde 'leer' el ADN a regular los procesos de división celular o comprimir las hebras de ADN , que desplegadas medirían dos metros, en paquetes lo suficientemente pequeños como para caber en el núcleo celular.

La masa de esas moléculas de ADN fue revelada hace tiempo por los científicos del proyecto gubernamental norteamericano Genoma Humano , pero el peso total de los cromosomas, en cuyo interior se encuentran esas moléculas, seguía siendo totalmente desconocido. Calcularlo podría conducir a nuevos conocimientos sobre la compleja estructura de los cromosomas, que investigadores de todo el mundo estudian para hacer diagnósticos de numerosas enfermedades, entre ellas el cáncer.

«Una mejor comprensión de los cromosomas -dice por su parte Archana Bhartiya , autora principal del artículo- puede tener importantes implicaciones para la salud humana».

Con esa idea en mente, y para calcular la masa de un conjunto de 46 cromosomas, los autores del artículo utilizaron una técnica llamada ' picografía de rayos X ', que básicamente consiste en crear un modelo en 3D de los cromosomas a base de bombardearlos con un haz de rayos X de gran potencia. Con ese modelo, los investigadores pudieron calcular el número preciso de electrones de cada cromosoma. Y como la masa del electrón es conocida, un simple cálculo bastó después para estimar la masa total de los cromosomas.

Ni que decir tiene que el hecho de descubrir que los cromosomas pesan 20 veces más que el ADN que contienen es algo que desconcertó por completo a los investigadores, que por ahora no han encontrado una explicación. El equipo confía en que futuros estudios sean capaces de arrojar luz sobre este nuevo misterio científico.