China trae a la Tierra muestras de la Luna por primera vez en 44 años

La misión se lanzó el 23 de noviembre y llegó a la órbita lunar cinco días después. Dos de los cuatro módulos (el de aterrizaje y un vehículo de ascenso), aterrizaron cerca de Mons Rümker , una montaña volcánica en la región noroeste de la cara visible de la Luna, dentro del llamado Oceanus Procellarum («Océano de tormentas») el 1 de diciembre. El módulo de aterrizaje, que se alimentaba con energía solar, estaba equipado con cámaras, un radar de penetración terrestre y un espectrómetro de imágenes para medir su entorno.

Pero su trabajo más importante era el de recolectar muestras, tanto de la superficie y como material de hasta dos metros por debajo de ella . Y, según las noticias hasta ahora, lo consiguió con éxito. El 3 de diciembre, este material se elevó a bordo del vehículo de ascenso , que se reunió con los otros dos módulos Chang'e 5, un orbitador y una cápsula de retorno. El 12 de diciembre comenzó el viaje de vuelta a casa, que culminó con el aterrizaje de la cápsula en Mongolia .

Con el aparente éxito de Chang'e 5 (los equipos de la misión aún necesitan ser inspeccionados y hay que evaluar las muestras devueltas), China se ha convertido en la tercera nación en traer material lunar a la Tierra . Las otras dos, la Unión Soviética y los Estados Unidos, habían conseguido aportar unos 382 kg de rocas lunares y tierra. Sin embargo, estas nuevas muestras son algo diferentes: se cree que las rocas en la región de Mons Rümker se formaron hace aproximadamente apenas 1.200 millones de años , casi 2.000 millones de años después que las que recuperadas por el programa Apolo .

«Todas las rocas volcánicas recolectadas por la NASA en los setenta tenían más de 3.000 millones de años. Y todos los cráteres de impacto jóvenes, cuyas edades se han determinado a partir del análisis de muestras, están por debajo de los 1.000 millones de años», afirma en un comunicado Bradley Jolliff , científico planetario de la Universidad de Washington. «Así que las muestras de Chang'e 5 llenarán un vacío crítico. ¡Estas muestras serán un tesoro!».

Chang'e 5 ha sido la última misión del programa Chang'e de exploración lunar robótica, que lleva el nombre de una diosa de la luna en la mitología china. Chang'e 1 y Chang'e 2 elevaron orbitadores lunares en 2007 y 2010, respectivamente, y Chang'e 3 puso un dúo de aterrizaje-rover en el lado cercano lunar en diciembre de 2013.

El siguiente fue el Chang'e 5 T1 , que lanzó una cápsula de retorno prototipo alrededor de la Luna en octubre de 2014 para ayudar a prepararse para el aterrizaje que ocurrió hoy. Luego vino Chang'e 4 , que en enero de 2019 realizó el primer aterrizaje suave en el misterioso lado oculto de nuestro satélite , consiguiendo una proeza histórica.

El módulo de aterrizaje y el rover del Chang'e 4 siguen funcionando bien, al igual que el módulo de aterrizaje del Chang'e 3. (El rover Chang'e 3 murió después de 31 meses de trabajo en la superficie lunar). Chang'e 6 se construyó como una especie de «copia de seguridad» por si Chang'e 5 fallaba. Pero Chang'e 7 y las siguientes en la fase 4 darán un nuevo salto hacia adelante: preparar las instalaciones para futuros aterrizajes con astronautas. China no quiere perderse la nueva carrera espacial.