El cerebro más lento de los neandertales

Del pequeño, identificado como El Sidrón J1 , se han recuperado 138 piezas de las que treinta son dientes -algunos de leche- y parte del esqueleto, incluidos fragmentos del cráneo. En el momento de su muerte pesaba 26 kilos y medía 111 cm. Los investigadores creen que se trataba de un varón por los análisis de sus dientes caninos y la robustez de sus huesos. Pertenecía a una familia de trece individuos cuyo parentesco está confirmado por el ADN. Su madre está identificada y tenía un hermano menor.

A pesar de su corta edad, el chaval, diestro, «era un aprendiz que ya realizaba tareas de adulto, como el uso de la boca como una tercera mano para sujetar pieles y fibras vegetales, lo que deja en los dientes unas marcas reconocibles en el microscopio», explica el paleoantropólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales y autor principal del estudio, Antonio Rosas . Además, sufrió una hipoplasia, manchas blancas en el esmalte, cuando tenía 2 o 3 años, posiblemente provocadas por una enfermedad o la malnutrición.

Como si lo llevaran a una revisión pediátrica, los investigadores compararon las características de maduración de J1 con las de once humanos modernos de su misma edad y comprobaron que su esqueleto, dentición y tamaño se encontraban dentro de los mismos parámetros. Es decir, su ritmo de desarrollo era muy similar al de un niño sapiens. «Posiblemente este modelo es heredado de un último antepasado común a las dos especies, quizás el Homo anteccesor (considerada la especie homínida más antigua de Europa y cuyos restos fueron encontrados en la sierra de Atapuerca, en Burgos)», apunta Rosas.

Sin embargo, el equipo sí detectó dos diferencias importantes. Una es el estado de maduración de las vértebras, más parecidas a las de una criatura humana de 5 o 6 años, y la otra el del cerebro. Mientras que el de nuestros pequeños de 6 años ya ha alcanzado el tamaño adulto (1.350 centímetros cúbicos), el de J1 todavía estaba creciendo.

«El período de crecimiento del cerebro neandertal era más largo que el nuestro», apunta Rosas, pero «cómo esto influía en su vida y en su inteligencia es algo muy complejo que todavía no sabemos», señala. Lo cierto es que los neandertales también se consideran seres inteligentes. Por ejemplo, se sabe que se adornaban, se medicaban , cocinaban o enterraban a sus muertos. La explicación de ese desarrollo más pausado, creen los científicos, radica en que los neandertales tenían una capacidad craneal mayor que la nuestra. Los adultos alcanzaban los 1.520 cm cúbicos, y J1 ya tenía 1.330. «Necesitaban más tiempo para llegar a ese volumen», argumenta el investigador.

El motivo de la muerte de J1 no se conoce, ya que no hay ninguna evidencia en el esqueleto que permita establecerlo, pero el pequeño sí tiene marcas que indican que fue víctima del canibalismo , una práctica habitual entre los neandertales de El Sidrón. «El modelo de canibalismo (hay varios) será objeto de una próxima investigación, esperamos que pronto», anuncia Rosas. J1 aún puede desvelar más secretos sobre la niñez de esa fascinante especie extinta que desapareció de Europa hace unos 40.000 años.