Beatriz Villarroel, astrofísica: «Objetos que desaparecen del cielo pueden ser restos de otra civilización»

—¿Esfumados sin más?

—Eso depende de nuestra definición de 'desaparecer'. Quizás algo se ha vuelto tan débil que nuestros instrumentos ya no lo ven. O quizás un objeto que estaba físicamente en un lugar, ya no está. Ese es nuestro objetivo final.

—¿Cuántos objetos de este tipo han estudiado?

—Hasta ahora, hemos recopilado alrededor de 4.000 candidatos a través del proyecto de ciencia ciudadana VASCO , que necesitan ser revisados ​​y confirmados cuidadosamente. Más recientemente, en un estudio dirigido por mi colega Enrique Solano (Observatorio Virtual Español, Madrid) identificamos unos 5.000 candidatos muy interesantes.

—¿Están todos en nuestra galaxia?

—No necesariamente. ¡Podrían venir de cualquier parte!

—¿Y qué creen que les ha pasado?

—Existen varias hipótesis. Algunos de esos objetos pueden ser en realidad defectos con forma de estrella en las placas fotográficas. Otros probablemente sean destellos de estrellas de corta duración, que duran unos pocos minutos, resplandores de estallidos de rayos gamma... Pero también son posibles otras explicaciones: objetos que hasta ahora solo existen de manera teórica.

—¿Cuáles son?

—Por ejemplo, una supernova fallida. Existe una predicción teórica de que algunas estrellas masivas podrían colapsar directamente en un agujero negro sin emitir una supernova brillante. Todavía no hay ejemplos confirmados. En nuestro último artículo encontramos que estos eventos de supernova fallida son extremadamente raros en la Vía Láctea, menos de 1 por mil millones de estrellas durante 70 años.

—¿Cuáles son los objetos más extraños que ha estudiado?

—Tengo un caso favorito. El año pasado descubrimos un ejemplo de una imagen de abril de 1950 que muestra una pequeña parte del cielo con nueve 'estrellas' que aparecen y desaparecen en media hora. Estudiamos esto cuidadosamente y pudimos excluir todas las explicaciones astrofísicas conocidas para el fenómeno. Luego empezamos a probar las explicaciones instrumentales y no pude identificar ninguna razón aquí tampoco.

—¿Entonces?

—La parte realmente misteriosa es que estos objetos tienen formas parecidas a estrellas, mientras que los defectos pueden tener cualquier forma aleatoria y parece improbable que todos resulten iguales. Todavía estamos trabajando con este caso de 'nueve transitorios simultáneos' y queremos saber si esta observación es real o no. Si resulta ser real, veremos un nuevo fenómeno físico extremadamente raro.

—¿Una física desconocida?

—Es posible. Este fenómeno sería casi imposible de descubrir en imágenes actuales dada la contaminación de nuestro cielo por desechos espaciales que producen efectos similares todo el tiempo.

—¿Qué lo explicaría?

—En dos artículos recientes ( aquí y aquí ), exploramos la hipótesis descabellada de que los 'nueve transitorios simultáneos' estén causados ​​por reflejos solares de desechos espaciales artificiales no humanos en órbitas a gran altitud alrededor de la Tierra.

—¿Se refiere a una civilización extraterrestre?

—Sí. Considere la posibilidad de que otra civilización enviara en algún momento una sonda para estudiar la Tierra. Esa sonda podría permanecer cientos de miles de años en una órbita de gran altitud alrededor del planeta. ¿Cómo veríamos la sonda o sus restos? El material plano altamente reflectante emitiría rápidos reflejos solares y produciría firmas típicas que hoy vemos en los satélites artificiales o la basura espacial. ¡Una de estas firmas son múltiples 'estrellas' que desaparecen y aparecen en una imagen! Por eso, ahora nos estamos concentrando en los casos de transitorios múltiples en imágenes anteriores al Sputnik y, ante todo, quiero saber si son reales o defectos de la placa fotográfica.

—Algunos considerarán la idea de los aliens una fantasía.

—Creo que es absolutamente necesario considerar las soluciones de 'fantasía' si queremos avanzar en la investigación de SETI (siglas en inglés de búsqueda de inteligencia extraterrestre). Las listas de transitorios detectados en el proyecto VASCO son útiles no solo para la investigación astronómica estándar, sino también para otros investigadores de SETI que estén interesados ​​en buscar láseres interestelares.

—¿Cree que algún día daremos con una inteligencia extraterrestre?

—Sí, estoy segura, pero encontrarla requiere una mente abierta y financiar la investigación.