Encuentran un ingrediente del plástico casero en la luna Titán

Una pequeña cantidad de propileno se identificó en la baja atmósfera de Titán con el espectrómetro infrarrojo compuesto de la Cassini (CIRS). Este instrumento mide la luz infrarroja o radiación térmica emitida por Saturno y sus lunas, de la misma forma que nuestras manos se sienten el calor de una llama.

El propileno es la primera molécula que se descubrió en Titán utilizando el CIRS. Mediante el aislamiento de la misma señal a diferentes alturas dentro de la atmósfera inferior, los investigadores identificaron la sustancia química con un alto grado de confianza. «Esta sustancia química está en todas partes en la vida cotidiana, ensartada en largas cadenas para formar un plástico llamado polipropileno», dice Conor Nixon, científico planetario en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del artículo. «Ese recipiente de plástico en el supermercado con el código de reciclaje 5 en la parte inferior, eso es polipropileno».

El CIRS puede identificar un gas particular que brilla intensamente en las capas bajas de la atmósfera por su huella termal única. El reto es aislar una firma de las señales de todos los demás gases que la rodean. La detección de la sustancia química llena una laguna misteriosa en las observaciones de Titán que se remontan al primer sobrevuelo de esta luna realizado por la nave espacial Voyager 1 de la NASA en 1980.

Más químicos ocultos

Voyager identificó muchos de los gases en la atmósfera nebulosa de Titán como hidrocarburos , los químicos que componen principalmente el petróleo y otros combustibles fósiles en la Tierra, o propano, pero no el propileno, que seguía siendo muy buscado por telescopios espaciales y terrestres. El motivo es que su débil firma está llena de productos químicos relacionadas con otras señales más fuertes. Finalmente, el instrumento CIRS de la Cassini ha podido captarlo. «Este éxito refuerza nuestra confianza en que vamos a encontrar aún más químicos ocultos en la atmósfera de Titán», afirma Michael Flasar, investigador principal de CIRS en el centro Goddard.

«Siempre me emociono cuando los científicos descubren una molécula que nunca se ha observado antes en una atmósfera», dice Scott Edgington, vicepresidente científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Esta nueva pieza del rompecabezas proporcionará una prueba adicional de que hasta qué punto entendemos el zoológico químico que compone la atmósfera de Titán».