Descubren un pequeño «río Nilo» en Titán

Los científicos deducen que el río, que se encuentra en el polo norte de la luna, está repleto de hidrocarburos líquidos , ya que parece oscuro a lo largo de toda su longitud en la imagen de radar de alta resolución, lo que indica una superficie lisa.

«Aunque hay algunos meandros locales y cortos, la rectitud relativa del valle del río sugiere que sigue el rastro de al menos una falla, similar a otros grandes ríos que desembocan en el orilla sur de este mismo mar de Titán», explica Jani Radebaugh, miembro del equipo de radar de la Cassini en la Universidad Young Brigham (Utah, EE.UU.). «Estas fallas -fracturas en el lecho rocoso de Titán- pueden no implicar tectónica de placas, como en la Tierra, pero aún así dan lugar a la apertura de cuencas y tal vez a la formación de los propios mares gigantes».

Titán es el único otro mundo conocido que tiene líquido estable en su superficie. Mientras que el ciclo hidrológico de la Tierra depende del agua, el ciclo equivalente de Titán depende de hidrocarburos como etano y metano . En las regiones ecuatoriales de Titán, las imágenes de las cámaras de luz visible de la Cassini revelaron a finales de 2010 regiones que se oscurecían debido a lluvias recientes. En 2008, el espectrómetro de la sonda confirmó la presencia de etano líquido en un lago en el hemisferio sur de la luna al que bautizaron como Ontario.

«Titán es el único lugar que hemos encontrado fuera de la Tierra que tiene líquido en continuo movimiento en su superficie», afirma Steve Wall, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Esto nos da una instantánea de un mundo en movimiento. La lluvia cae, y los ríos se mueven esa lluvia hasta los lagos y los mares, donde la evaporación comienza el ciclo de nuevo. En la Tierra, el líquido es agua; en Titán, es metano, pero en ambos casos afecta a casi todo lo que pasa».

La imagen de radar sobre estas líneas fue tomada el 26 de septiembre de 2012. Muestra la región polar del norte de Titán, donde el valle del río desemboca en Kraken Mare, un mar que se sitúa, en tamaño, entre nuestros Caspio y Mediterráneo. El verdadero río Nilo se extiende 6.700 kilómetros, el de esta luna solo tiene 400. Los procesos que condujeron a la formación del Nilo son complejos, pero implican las existencia de fallas en algunas regiones.