El virus del sarampión es de los más contagiosos que existen

El sarampión, señala Álvarez, se produce por un virus que es muy contagioso. «Junto con el de la varicela es de los más contagiosos». Se transmite por vía respiratoria, es decir, a través de los estornudos y la tos y afecta sobre todo a niños o adultos jóvenes.

Su periodo de incubación es de 2 semanas pero, advierte el pediatra, debido a que ya no es tan conocido, muchos casos pueden pasar desapercibidos. Por eso conviene saber que se puede contagiar 2 o 3 días antes de que aparezcan los primeros síntomas y 1 semana después de que haya aparecido el sarpullido en el cuerpo. Los primeros síntomas son un cuadro de catarro con gran afectación, con fiebre elevada, obstrucción nasal, tos seca y ojos rojos, que pueden ir acompañados de malestar general, dolores musculares, molestias con la luz (fotofobia) e hinchazón (edema) en los párpados; después aparece el sarpullido que se inicia en la cara y se va extendiendo hacia el cuerpo y extremidades, incluidas las palmas de las manos y las plantas de los pies. Coincidiendo con el inicio del exantema, pueden verse en la mucosa de la boca una manchas blanquecinas que son muy típicas de la enfermedad y que pueden ayudar al diagnóstico (manchas de Koplik) aunque permanecen muy poco tiempo. En unos 4 a 6 días, el sarpullido va desapareciendo en el mismo sentido en que apareció, dejando algo de descamación. La recuperación completa se produce alrededor de los 7-10 días del inicio del exantema.

La mejor forma de prevenir nuevos contagios es, apunta este pediatra, «el aislamiento del paciente». Recuerda que muchos contagios se produce en las salas de los servicios de Urgencias. Por eso es aconsejable que el paciente esté aislado hasta que acabe el periodo de contagio.

A pesar de que se considera un enfermedad vírica benigna, «el sarampión puede provocar complicaciones incluso en niños sanos». Las más frecuentes son la otitis media, la diarrea y la neumonía, pero las más graves, aunque raras, son las que afectan al sistema nervioso central (cerebro, cerebelo, etc.) como son la encefalitis (1 de cada 1000 casos) que se presenta en las semanas siguientes al sarampión o la panencefalitis esclerosante subaguda (1 de cada 100.000), que aparece años más tarde. Si el sarampión afecta a personas que tienen disminuidas sus defensas (inmunodeprimidas) o están desnutridas (como en países del tercer mundo), la evolución puede ser mucho más complicada e incluso, poner en peligro la vida.

El tratamiento es sintomático, apunta Álvarez; es decir se utilizan antitérmicos para controlar la fiebre (paracetamol), lavados frecuentes de los ojos y se aconseja ofrecer líquidos abundantes para prevenir la deshidratación. No se precisan antibióticos, a no ser que se haya surgido alguna complicación infecciosa bacteriana como la neumonía, etc.

La mejor forma de estar protegidos es mediante la vacunación, subraya este pediatra. La vacuna del sarampión se administra junto a las vacunas de otras dos enfermedades víricas: la rubéola y las paperas (parotiditis), en lo que se conoce como vacuna triple vírica. La vacuna se administra dentro del calendario vacunal en dos dosis, con la primera a partir del año de edad y la segunda un tiempo después, que puede variar desde los 3-4 años a los 11-14 años. Según Álvarez, con la primera dosis se protege al 95% de los vacunado, pero con la segunda casi al 100%.

«El riesgo de que haya un brote siempre hay, especialmente ahora porque hay cada vez más personas que no está protegidas», apunta el pediatra. Por eso, añade, «se deben vacunar a los niños para evitar este tipo de problemas».

En España no es obligatorio estar vacunado contra el sarampión, simplemente se recomienda. Algunos expertos proponene el modelo de Estados Unidos para acabar con el sarampión: toda persona que viaje allí, especialmente en los periodos infantil, adolescencia y juvenil, hasta los veintitantos años, uno de los requisitos que te piden en la frontera es que estés vacunado del virus. Si no la tienes, no puedes entrar al país. En España, dice el pediatra, un juez puede obligar a vacunar cuando es una cuestión de Salud Pública, como ocurrió en el brote de Granada.