La polio amenaza con volver a España

La Organización Mundial de la Salud (OMS) decretó el lunes 5 de mayo la emergencia sanitaria mundial ante el aumento de los contagios de esta enfermedad y después de que en los últimos seis meses se registraran 68 nuevos casos frente a los 24 del mismo periodo del año pasado. A este repunte del 183% hay que añadir el hecho preocupante de que la enfermedad haya aparecido en dos nuevos países (Guinea Ecuatorial e Irak).

Por ello, los nuevos contagios de polio han sido calificados por Bruce Aylward, director general adjunto de la OMS, como « una amenaza para el resto del mundo ». Esta es la segunda vez, desde que se declaró la pandemia de gripe en 2009 , que la organización declara una emergencia sanitaria internacional.

Según el ECDC , (Centro Europeo para la Previsión y Control de Enfermedades), «existe la posibilidad de que el poliovirus sea importado y reestablecido en la Unión Europea ». El organismo destaca además la posibilidad de que «la circulación del virus permanezca oculta si es importado».

Para Juan García Costa , virólogo y vocal de la Sociedad Española de Virología (SEV) , es posible que el virus llegue a Europa, «pero la probabilidad de que esto ocurra es muy baja por las altas tasas de cobertura vacunal y las buenas condiciones higiénico-sanitarias».

Así, por ejemplo en España «la vacunación contra la polio ya está incluida en el calendario vacunal infantil , a los 2, 4 y 6 meses de vida con una dosis de recuerdo a los 15-18 meses», recuerda el virólogo, y por ello no es necesario de momento recurrir a medidas adicionales.

En sentido contrario, los profesores Martin Eichner y Stefan Brockmann , de las universidades alemanas de Tübingen y Reutlingen, advertían de que el brote de poliomielitis en Siria podría amenazar a Europa , en un artículo publicado en la prestigiosa revista «Lancet» . A su juicio, la vacunación a los sirios refugiados es «insuficiente» y se necesitan medidas «más amplias».

Aunque el nivel de vacunación de la Unión Europea es considerado como «satisfactorio» por el ECDC y alcanza unos porcentajes superiores al 90%, se estima que hay alrededor de 12 millones de personas de menos de 29 años que no han sido correctamente vacunadas .

Por ello, la agencia europea califica como urgentes «las acciones encaminadas a incrementar la cobertura de las vacunas en esas poblaciones». Para ello, anima a los países europeos a poner a punto los sistemas de detección y a preparar planes nacionales para responder a un posible rebrote. «Esto es exactamente lo que las autoridades de salud pública de Israel han hecho para evitar la dispersión del poliovirus», dijo el director del ECDC, el Doctor Marc Sprenger , en septiembre de 2013.

La polio es una enfermedad viral incurable que puede afectar a los nervios pero que generalmente no presenta síntomas. Sin embargo, en dos de cada 100.00 casos provoca la parálisis total o parcial de los pacientes, y a veces puede ocasionar la muerte. Con una frecuencia muy superior, en uno de cada 200 casos, aparecen síntomas como fiebre, cansancio, cefalea, vómitos y dolores en distintas extremidades.

Aunque afecta a adultos y niños, «la polio infantil tiene una especial relevancia debido a la alta tasa de la forma paralítica», la que provoca la parálisis, según el virólogo Juan García Costa, de la SEV, pero también se puede presentar en otras edades, especialmente en pacientes inmunodeprimidos.

El contagio se produce por contacto directo entre personas, por contacto con secreciones respiratorias (mocos o flemas) o por contacto con las heces. Según la OMS, el virus entra al organismo por la boca y se multiplica en el intestino, donde es absorbido y diseminado a través de la sangre y el sistema linfático. Finalmente, desde la infección a la aparición de los síntomas (incubación), pueden pasar entre 5 y 35 días .

El tratamiento se limita a contrarrestar los síntomas, y va desde la respiración asistida, al empleo de analgésicos o zapatos correctivos para recuperar el movimiento de las extremidades.

La vacuna contra la polio tiene una efectividad superior al 90% , según datos del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH).

Por el momento, existen tres focos independientes de polio en Oriente Próximo, el Cuerno de África y el golfo de Guinea. Cada uno de ellos tiene su origen en Afganistán, Nigeria o Pakistán, que son los países en los que el virus está asentado . Mientras tanto, los movimientos de la población mantienen al virus presente en otros siete estados: Siria, Camerún, Guinea Ecuatorial, Etiopía, Irak e Israel.

Además de lo difícil que es controlar los brotes del virus en países potencialmente conflictivos, la agencia sanitaria de la ONU se ha puesto en guardia porque los 68 casos de este año se han producido durante la temporada de baja transmisión, situada entre los meses de enero y abril. De hecho se teme que el número de contagios se multiplique a partir de esta primavera , época en la que la transmisión del virus es más fácil, por los desplazamientos de población.

Para evitar la propagación del virus, la OMS recomienda asegurarse de que todos los residentes o quienes vayan a residir en el país afectado por la polio, reciban una dosis de vacuna oral o intravenosa al menos cuatro semanas antes del viaje. En el caso de no poder planificar el viaje con tanto tiempo de antelación, sugiere administrar al menos una dosis en el momento de la salida. La idea es evitar que los viajeros se conviertan en transmisores del virus .

Además, la OMS ha avisado de que mientras que un menor esté infectado por el virus de la polio , «todos los niños» , residan en el país que residan, están en «riesgo» de contraerlo . La única forma de prevenir esta enfermedad incurable es la vacuna, la cual se administra varias veces y protege a los niños de por vida, tal y como ha recordado el organismo.

El Programa para la Erradicación de la Polio ha puesto en marcha diversos programas para promover la vacunación de los niños en los países afectados. Las campañas de vacunación han comenzado en Siria, Irak y Egipto , y tienen como objetivo llegar a 20 millones de niños en cinco días , según la OMS.

La OMS teme que el virus de la polio coja fuerza , después de los esfuerzos que han durado décadas y que sirvieron para reducir los casos de polio de 350.000 a 406 entre 1988 y 2013.

Una vez que la enfermedad fue erradicada en 53 países de la zona europea, la OMS destacó el valor «de las grandes campañas de vacunación , coordinadas a nivel internacional y de los esfuerzos especiales para llegar a los grupos tradicionalmente desfavorecidos, tales como los inmigrantes o los nómadas».

España se declaró oficialmente libre de la enfermedad en 2002 y la agencia sanitaria de la ONU tiene como objetivo erradicar esta enfermedad para 2018.