¿Por qué unas personas son más susceptibles al coronavirus?

El equipo de Alessandra Renieri , directora de la Unidad de Genética Médica del Hospital Universitario de Siena (Italia) , tiene en marcha un proyecto que recoge las muestras genómicas de pacientes de covid en toda Italia para tratar de identificar las bases genéticas de alto nivel de variabilidad clínica. Utilizando la secuenciación del exoma completo (WES) 1 para estudiar los primeros datos de 130 pacientes de covid de Siena y otras instituciones toscanas, han descubierto una serie de genes de susceptibilidad comunes que estaban vinculados a un resultado favorable o desfavorable de la infección. «Creemos que las variaciones en estos genes pueden determinar la progresión de la enfermedad -afirma Renieri-. Hasta donde sabemos, este es el primer informe sobre los resultados del análisis de todo el genoma en personas con covid-19».

La búsqueda de genes comunes en los pacientes afectados frente un grupo de control no dio resultados estadísticamente significativos con la excepción de algunos genes. Por ello, los investigadores decidieron analizar a cada paciente como un caso independiente, siguiendo el ejemplo del trastorno del espectro autista. «De esta manera pudimos identificar para cada paciente un promedio de tres mutaciones patógenas -que causan enfermedades- involucradas en la susceptibilidad a la infección por covid», explica Renieri. Los hallazgos encontrados no fueron inesperados, apunta la investigadora, «ya que por estudios de gemelos sabíamos que covid-19 tiene una sólida base genética».

Aunque la presentación de la enfermedad es diferente en cada individuo, ello no descarta la posibilidad de que un mismo tratamiento sea efectivo en muchos casos. «El modelo que proponemos incluye genes comunes y nuestros resultados apuntan a algunos de ellos. Por ejemplo, ACE2 sigue siendo una de las dianas principales . Todos nuestros pacientes con covid tienen una proteína ACE2 intacta, y la vía biológica que involucra a este gen sigue siendo un objetivo principal para el desarrollo de fármacos», indica la profesora Renieri. (ACE2 es una enzima unida a la superficie externa de varios órganos, incluidos los pulmones, que disminuye la presión arterial. Sirve como punto de entrada para algunos coronavirus, incluido covid-19).

Los investigadores creen que los resultados tendrán implicaciones significativas para las políticas de salud. Comprender el perfil genético de los pacientes puede permitir la reutilización de medicamentos existentes para enfoques terapéuticos específicos contra covid-19, así como acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos antivirales .

Ser capaz de identificar pacientes susceptibles a la neumonía grave y su capacidad de respuesta a medicamentos específicos permitirá intervenciones rápidas de tratamiento de salud pública.

Los investigadores se encuentran ahora analizando otras 2.000 muestras de otras regiones italianas , específicamente de 35 hospitales italianos que pertenecen al proyecto GEN-COVID.

«Nuestros datos, aunque preliminares, son prometedores, y planeamos validarlos en una población más amplia», añade Renieri. Además, concluye, «el resultado de nuestro estudio subraya la necesidad de un nuevo método para evaluar completamente la base de uno de los rasgos genéticos más complejos, con una causa ambiental (el virus), pero una alta tasa de heredabilidad.

«Necesitamos desarrollar nuevos modelos matemáticos utilizando inteligencia artificial para poder comprender la complejidad de este rasgo, que se deriva de una combinación de factores genéticos comunes y raros».

Para el presidente de la conferencia, Joris Veltman, del Instituto de Biociencias de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), los datos de este trabajo sobre la genética de la susceptibilidad a covid-19 son la primera idea sobre cómo influye la susceptibilidad genética en la gravedad de la respuesta a una infección coronavirus.