El ‘marcapasos cerebral’ que ralentiza el alzhéimer

Como explica Douglas Scharre, co-director de esta investigación publicada en la revista « Journal of Alzheimer’s Disease », «hoy en día contamos con muchas herramientas y fármacos para ayudar a mejorar la memoria los pacientes de alzhéimer, pero no tenemos nada para ayudarles en sus juicios, en la toma de buenas decisiones, o mejorar su capacidad de centrar su atención en la tarea que están realizando y evitar las distracciones . Estas capacidades son totalmente necesarias para el desarrollo de las actividades diarias, como sería hacerse la cama, elegir qué comer o relacionarse con sus amigos y familiares».

El estudio tuvo por objetivo evaluar si la implantación quirúrgica de un ‘marcapasos cerebral’ –el dispositivo es similar a los marcapasos que se implantan en el corazón– para la estimulación cerebral profunda de los lóbulos frontales puede mejorar las capacidades cognitivas, comportamentales y funcionales de los pacientes con alzhéimer.

Pero, ¿por qué en los lóbulos temporales y no en otras regiones del cerebro? Pues porque como indica Douglas Scharre, « los lóbulos frontales son responsables de nuestra capacidad de resolver problemas, de organizar y planificar, y de emplear nuestro juicio adecuadamente ».

Los resultados, si bien alcanzados con únicamente tres participantes, mostraron que este marcapasos cerebral, cuyos cables, muy pero que muy delgados, se insertan en los lóbulos frontales, ralentiza el deterioro de todas las capacidades cognitivas y para el desarrollo de la vida diaria de los pacientes con alzhéimer en fase leve o moderada, mejorando así notablemente su calidad de vida .

Los autores destacan el caso de LaVonne Moore, mujer de 85 años y diagnosticada de alzhéimer que cuando fue incluida en el estudio en el año 2013 se mostraba ‘remisa’ a prepararse la comida. Sin embargo, y tras dos años de estimulación cerebral profunda con el nuevo marcapasos, era totalmente capaz por sí misma de seleccionar los ingredientes y de hacerse la comida –si bien no demasiado compleja–. Pero aún hay más. También era capaz de planificar sus salidas del domicilio, planificando siempre el transporte y su destino, fijándose en las condiciones climáticas y cogiendo el dinero suficiente. Y a ello se aúna que también podía escoger y combinar su atuendo.

Entonces, ¿el marcapasos revirtió el deterioro cognitivo de LaVonne? Pues no. Pero frenó, y mucho, su progresión. Como indica Tom Moore, marido de LaVonne, « la enfermedad ha progresado, pero de una forma mucho más lenta de lo que esperaba . El resultado es que LaVonne es la paciente que ha tenido alzhéimer durante más tiempo que cualquier otra persona que conozca. Y aunque esto suene negativo, en realidad es positivo porque demuestra que estamos haciendo algo bueno. De hecho, LaVonne nunca dudó en presentarse como voluntaria para el estudio, y me dijo que ‘haría cualquier cosa para ayudar a que los demás no tuvieran que pasar por lo mismo que ella’».

En este contexto, debe tenerse en cuenta que este marcapasos cerebral para la estimulación cerebral profunda, o cuando menos su ‘concepto’, quizás no sea tan novedoso. Sea como fuere, lo importante es que parece que funciona.

Como refiere Ali Rezai, co-director de la investigación, « esta misma tecnología ya ha sido utilizada con éxito para tratar a más de 135.000 personas con párkinson de todo el mundo . Nuestros resultados sugieren que la modulación de la red neuronal frontal para mejorar los déficits ejecutivos y del comportamiento debería seguir siendo investigada en los pacientes con la enfermedad de Alzheimer».

Entonces, ¿cuál será el próximo paso? Pues realizar un estudio con un número mayor de pacientes para ver si se confirman los resultados. Y asimismo, tratar de encontrar otros métodos que, igualmente pero sin tener que recurrir a la cirugía, estimulen los lóbulos frontales, para así contar con otras opciones terapéuticas menos invasivas capaces de ralentizar los síntomas del alzhéimer. Los autores ya se han puesto manos a la obra.