Echan a volar palomas mensajeras para comprobar cómo se orientan y organizan en vuelo

Las palomas mensajeras son una variedad de paloma bravía (Columbo livia) que se entrena para que vuelva a su palomar desde largas distancias llevando algún tipo de mensaje o carta, llamadas columbogramas, en un tubo anular que se les coloca en una pata. La actual paloma mensajera es el resultado del cruce de varios tipos de palomas, que tiene como características principales el sentido de orientación y el morfotipo atlético.

Se diferencian del resto de las palomas por su viveza, su rapidez de vuelo, su plumaje abundante y brillante, su cola siempre plegada, su cuello fuertemente erguido y su gran resistencia a la fatiga. Tienen un peso medio comprendido entre 425 y 525 gramos para los machos y 300 y 480 gramos para las hembras. Son capaces de franquear en un sólo día distancias de 700 a 1000 kilómetros a velocidades medias superiores a los 90 kilómetros por hora .

La utilización de las palomas como medio de comunicación se conoce desde la Antigüedad. Según la tradición bíblica , la paloma mensajera más antigua sería la que le llevó a Noé el mensaje del retroceso de las aguas después del Diluvio al regresar con una rama de olivo en el pico , convirtiéndose en el símbolo de la paz.

Por su parte, los griegos transmitían a las ciudades los nombres de los ganadores de los Juegos Olímpicos por medio de palomas y las legiones romanas contaban con palomares móviles que acogían millares de ejemplares. Los árabes perfeccionaron su uso y las utilizaron, por ejemplo, en sus luchas contra los cruzados en Tierra Santa para conocer sus movimientos. Existieron servicios de correo regulares por medio de palomas mensajeras y se emitieron sellos de uso exclusivo para estos servicios.

El uso de la paloma mensajera como medio de comunicación disminuyó con la aparición de la telegrafía sin hilos . Actualmente su uso es casi exclusivamente deportivo aunque los ejércitos mantienen unidades especializadas para casos de conflictos militares que lleven aparejado el colapso de las comunicaciones.