El Observatorio Astronómico de Madrid ideado por Carlos III para competir con el de París y Londres

Para conseguirlo encargó el diseño del edificio a Villaneuva, máximo exponente de la arquitectura neoclásica, quien optó por un edificio de cruz latina con templete. Y el monarca dotó el espacio de los mejores medios posibles. Por un lado, tres telescopios newtonianos de William Herschel, «el mejor fabricante del mometo» . Y es que Herschel con sus telescopios descubrió, por ejemplo, el planeta Urano. Y hubo un cuarto telescopio, de enormes dimensiones, el segundo más grande del mundo, también construido por Herschel. «Se construyó en Inglaterra, se desmontó y se montó en Madid, siguiendo las indicaciones conservadas en láminas», cuenta Tafalla . «Él tenía el más grande del mundo y después hizo varios y uno de ellos es el que se instaló en el observatorio en 1804». No se sabe con toda seguridad donde se colocó pero se imagina que estuvo en el jardín, dadas sus dimensiones, y se llegó a barajar la idea de quitar el templete del edificio para poder instalarlo dentro.

Una importante inversión apenas rentabilizada porque este edificio, dada su ubicación estratégica, fue ocupado por los franceses en 1808 y acaba muy dañado. «El gran telescopio se destruyó, probablemente para usar la madera para calentarse», indica el astrónomo. Los espejos se recuperaron, que hoy se pueden ver, al igual que dos de los tres telescopios newtonianos. En este caso se conserva la estructura pero faltan algunas de las piezas, entre ellas los espejos.

Tras la salida de las tropas napoleónicas el edificio sufrió un cierto abandono hasta que en 1850 se reconstruye y se refunda con Isabel II gracias al trabajo del arquitecto Narciso Pascual y Coloner . Utilizando los diseños de Villanueva se reconstruyó prácticamente igual. Durante la Guerra Civil cerró sus puertas, aunque se quedó un portero, y se trasladó la actividad a Valencia, retomando su actividad tras el conflicto. Y una última reforma tuvo lugar en 1976, con el trabajo de Antonio Fernández Alba que le sirvió para ganar el Premio Nacional de Restauración en 1981.

Entre los primeros trabajos que se realizaron desde este observatorio se encuentra el de «las medidas meteorológicas más antiguas de Madrid» . También desde este lugar se observaron las manchas solares en una época «en la que no se entendía lo que hacía el Sol» y «se han descubierto muchos asteroides». En sus orígenes esta pequeña colina, el cerrillo de San Blas, estaba a las afueras de Madrid y el cielo de la capital era bien diferente. «Ahora los observatorios están fuera de la ciudad y los telescopios se han profesionalizado. Canarias, Hawai y Chile son sitios buenos para instalar telescopios por su buena climatología», indica Mario Tafalla.

Alrededor de este edificio central se fueron construyendo otros posteriores, entre ellos el de las antiguas viviendas de astrónomos que allí vivían y que ahora son oficinas. En el observatorio actualmente apenas funciona paa albergar unas salas de reuniones y unos despachos, además de la biblioteca y de la sala del Meridiano de Madrid o de la hora. En la biblioteca , posterior a 1850, es rica en documentación, con anuarios de distintos observatorios europeos, y tiene ejemplares únicos. «En Europa, Madrid era la ciudad con mejor tiempo y eran muy importantes las mediciones y estudios que se realizaban», recuerda el astrónomo. Por su parte, en la sala del Meridiano se incuentra un telescopio de 1853, el llamado círculo meridiano que se ha usado mucho como instrumento científico y luego de práctica. «Se cortó el edificio para poder observar los astros y estudiar el paso de las estrellas ». Además conserva una importante colección de relojes.

Uno de los grandes atractivos del observatorio es poder contemplar la réplica del telescopio de Herschel, una reconstrucción escala 1:1 del original para lo cual solo se contaba con algunas láminas de la época que mostraba su aspecto general. Se introdujeron en programas de CAD datos calculados a partir de esos dibujos para intentar recrearlo a escala 1:1. Fue un trabajo complicado para finalmente hacer encajar todas las piezas. «Se llevó a cabo hace diez años y se contó con la ayuda de la Escuela de Ingeniería Industrial», recuerda Tafalla. Para construirlo en madera se contactó con un fabricante de barcos de Bermeo. «La tecnología moderna ha cambiado mucho pero en su momento este telescopio fue muy importante », añade. Es la única replica que existe e incluso el personal del museo de Herschel lo han visitado y se han quedado maravillados. Para guardar esta réplica se construyó un nuevo edificio en las inmediaciones que también se puede ver en las visitas guiadas.

Como recuerda el asatrónomo Tafalla, este observatorio «tuvo su momento y la antorcha la han seguido otros» y gracias a instrumentos como este famoso telescopio «se prentede que sea un gancho para atraer a las personas a carreras científicas». Cree importante «que se puedan imaginar como fue y que sueñen como es el mundo» . Este observatorio pertenece al Instituto Geográfico y aunque desde él ya no se observe el cielo de Madrid se ocupan de distintas actividades. Desde aquí informan de las efemérides astronómicas, se calculan las posiciones de las estrellas y se informa cada viernes de lo que se puede ver cada semana en el cielo.