Hallan un manuscrito perdido de la leyenda de Merlín y el rey Arturo oculto en un libro del siglo XVI

Y es que lo que para los ojos del siglo XVI era apenas un trozo de pergamino reutilizado para reforzar una encuadernación, ha resultado ser una joya literaria: el único fragmento conocido de una copia perdida de la 'Suite Vulgate du Merlin', una continuación medieval en francés antiguo del universo artúrico que arroja nuevas luces sobre uno de los magos más enigmáticos de la literatura europea.

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El hallazgo tuvo lugar en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, durante la recatalogación de los registros feudales de la familia Vanneck, una prominente dinastía anglo-holandesa que incluyó un papel significativo en la historia económica, política y colonial del Reino Unido entre los siglos XVIII y XIX.

Un archivero notó un pergamino inusualmente decorado que servía como cubierta para un libro de propiedades del año 1580. Al examinarlo con más detenimiento, el equipo descubrió que el texto estaba escrito en francés antiguo, algo que nadie había registrado antes. «No sabíamos ni que el texto estaba en francés», admitió a la prensa local Irène Fabry-Tehranchi, especialista en manuscritos franceses de la biblioteca. «Estaba mal inventariado, clasificado como una historia sobre Gawain. Pero cuando leímos sobre un Merlín que cambiaba de forma, supimos que no era ninguna cosa».

El texto redescubierto relata episodios extraordinarios de un Merlín insólito y fascinante. En él, el mago aparece como un arpista ciego que desaparece en el aire, para regresar después transformado en un niño calvo que dicta edictos al rey Arturo sin llevar ropa interior. Más tarde, en un giro inesperado, pide llevar el estandarte del rey en la batalla. «El rey ayudó», se lee, «y fue una buena decisión, pues Merlín estaba destinado a aparecer con un arma secreta: un dragón que escupía fuego».

Las imágenes obtenidas con espectros de luz, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, permitieron a los técnicos recuperar trazos de tinta que el tiempo había borrado. «Utilizamos 49 combinaciones distintas de luz. Cada imagen capturaba detalles que el ojo humano nunca vería», explicó Amélie Deblauwe, técnica jefa del Laboratorio de Imagen del Patrimonio Cultural en la Biblioteca. «Podíamos ver hasta los arañazos más finos en el pergamino. A eso lo llamamos rastrillo ligero».

El fragmento incluye dos escenas esenciales. La primera describe la victoria de Gauvain, la forma francesa del nombre Gawain, uno de los caballeros más destacados de la leyenda artúrica, y su familia contra los reyes sajones en la batalla de Cambénic. «Gauvain, montado en su corcel Gringalet y con la espada Excalibur en la mano, combatía con una furia sobrenatural», se lee.

La segunda escena se sitúa en la corte del rey Arturo, durante la celebración de la Asunción de la Virgen María. La atmósfera es más festiva, aunque no menos mágica. «Mientras festejaban y Kay el senescal servía el primer plato a Arturo y Ginebra, apareció el hombre más hermoso jamás visto en tierra cristiana. Vestía una túnica de seda ceñida con un arnés entretejido en oro y piedras preciosas que brillaban con tal intensidad que iluminaban toda la estancia».

El manuscrito fue copiado a mano entre 1275 y 1315, en un dialecto del norte de Francia que era comprendido por la aristocracia anglonormanda. «Estos cuentos circularon oralmente por las Islas Británicas durante siglos, pero se escribieron en francés por la influencia de la conquista normanda», señala Fabry-Tehranchi. Con el tiempo, cuando el francés dejó de ser lengua de prestigio en Inglaterra, el fragmento perdió su valor literario y fue reciclado como simple refuerzo estructural. «Lo que para ellos era material de diseño, hoy lo consideramos un tesoro», apuntó Błażej Mikuła, uno de los técnicos que participó en el proyecto.

La conservación del fragmento presenta desafíos únicos. Extraerlo tendría significado dañarlo de forma irreversible. La solución fue preservarlo in situ, sin deshacer la encuadernación original. «Era un rompecabezas. Tuvimos que usar lentes macro, espejos y manipulación digital para acceder a cada palabra», señaló Deblauwe, quien agregó que «en algunos casos, fotografiamos zonas ocultas reflejando la luz en pequeños espejos colocados entre los pliegues. Fue como hacer cirugía sin abrir el cuerpo».

Los escaneos tridimensionales revelaron incluso que en algún momento, probablemente en el siglo XVI, una correa de cuero sujetó el libro con fuerza, desgastando parte del pergamino y dejándolo más brillante en el centro. «Fue un momento revelador», dice Deblauwe. «El pergamino se sintió más ceroso en esa parte, y la diferencia de color lo confirmó. A veces hay pequeños destellos que lo explican todo».

Además del contenido literario, el proyecto también ha sido una revelación sobre las técnicas de encuadernación del período isabelino. Las costuras, los hilos, los pliegues: todo ha sido analizado y modelado en detalle. «Cada parte de este libro cuenta una historia. No sólo la historia de Merlín, sino también la de quienes lo encuadernaron, lo manipularon, lo protegieron, incluso sin saberlo», apunta Fabry-Tehranchi.

El descubrimiento ha marcado un hito para la conservación de manuscritos medievales. La combinación de métodos tradicionales como paleografía o codicología con tecnología de punta, ha dado lugar a una metodología que ya despierta interés en archivos y bibliotecas de todo el mundo. «Este no es sólo un hallazgo literario, es un modelo de futuro», afirma Fabry-Tehranchi. «Si lo hubiéramos hecho hace veinte años, quizás lo habríamos dañado. Hoy lo hemos preservado, respetando su historia».