¿Tiene este pulpo una pesadilla por trauma?

Un vídeo en el que un cefalópodo se agita, cambia de color y expulsa tinta mientras duerme sugiere a los investigadores que soñaba con el ataque de un depredador

Los últimos y siniestros días de una madre pulpo

'Costello', en el tanque donde vivía y soñaba Yotube

Madrid

29/05/2023
Actualizado a las 14:38h.

Antes de acabar en el acuario de unos investigadores de la Universidad de Rockefeller en Nueva York, 'Costello', un pulpo de arrecife brasileño (Octopus insularis), tuvo una vida complicada frente a la costa de los Cayos de Florida. En una ocasión, se enzarzó ... en una pelea con otra criatura, probablemente un depredador, de la que salió con vida pero con dos patas amputadas y daños en una tercera.

Puede que ese incidente le marcara para siempre, hasta el punto de que le provocara pesadillas. Según un artículo publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv (lo que significa que todavía no ha sido revisado por pares), 'Costello' protagonizó en cuatro ocasiones una extraña actividad mientras dormía en su acuario.

Según informa 'New Scientist', el neurocientífico Eric Ramos descubrió que el agua en el tanque de 'Costello', llamado así por uno de los extraterrestres de la película 'La llegada' (Denis Villeneuve, 2016), estaba turbia y llena de tinta, lo que le sorprendió. Expulsar tinta suele ser un mecanismo de defensa que utilizan los cefalópodos para protegerse de los depredadores, pero el pulpo no tenía ningún posible enemigo en el acuario, solo lo compartía con inofensivos peces diminutos. Intrigado, Ramos revisó las cintas de las cámaras que apuntaban al tanque de 'Costello'.

Las imágenes mostraron al cefalópodo tranquilamente dormido. Súbitamente, comenzó a agitarse de forma brusca y errática, cambió su color de piel del blanco al rojo oscuro, extendió su manto y expulsó un chorro de tinta. Según los científicos, es el comportamiento normal de un pulpo que se siente atacado. Después, ya despierto, actuó como si nada hubiera ocurrido.

El equipo se preguntó si habría más incidentes como este. Al revisar 3.600 horas de imágenes, encontraron tres situaciones parecidas. Aunque los investigadores reconocen que «no se puede concluir nada de manera rigurosa» a partir de un solo caso, a su juicio, el comportamiento de 'Costello' parecía mostrar que estaba teniendo pesadillas.

«Los comportamientos mostrados en cada episodio sugieren que el animal estaba en angustia temporal sin ningún estímulo externo evidente. Podía estar respondiendo a estímulos internos o a recuerdos de dolor o trauma experimentados previamente», afirman los investigadores en su artículo.

Según explican los autores, estas secuencias son «similares» a las respuestas humanas a las pesadillas, los terrores nocturnos y otras parasomnias, «con una estructura narrativa que se asemeja a los comportamientos de defensa de los pulpos cuando están despiertos». Sin embargo, tampoco descartan que estas extrañas reacciones estuvieran provocadas por la senescencia del animal o alguna anomalía neurológica.

El origen de los sueños

'Costello' murió en 2021 tras vivir dos meses en su acuario a causa de un parásito en su tracto digestivo, pero sus 'terrores nocturnos' podrían ayudar a los científicos a entender mejor la sorprendentemente compleja mente de estos animales tan primitivos y el origen de los sueños. Si este ejemplar estaba recreando dormido un suceso de su pasado, probablemente los sueños narrativos evolucionaron de forma independiente en los cefalópodos.

No es la primera vez que se sospecha que los pulpos sueñan. Es muy famoso el caso de 'Heidi', una hembra pulpo que fue grabada mientras dormía por un científico en Alaska. En el vídeo, la piel de 'Heidi' cambia de color y textura, de la misma forma que haría si estuviera comiéndose un cangrejo.

Como explica David Peña-Guzmán en su libro 'Cuando los animales sueñan', hay especies, como los chimpancés, gorilas y elefantes, que sueñan con escenas traumáticas, algunas de ellas incluso causadas por seres humanos. Es posible que 'Costello' tampoco superara su trauma.