Los europeos ya comían algas en la Edad de Piedra, 3.000 años antes de que lo hicieran en el Lejano Oriente

Un equipo internacional de investigadores, incluida la Universidad Autónoma de Barcelona, ha encontrado evidencias de que las algas marinas y otras plantas de agua dulce formaron parte de la dieta humana hace unos 8.000 años, durante desde el Mesolítico, el período de transición del Paleolítico al Neolítico, y sólo se volvieron marginales más recientemente.

Hasta ahora existían muchas evidencias arqueológicas de la explotación de recursos acuáticos, como pescados o mariscos, desde la prehistoria, pero rara vez de algas marinas. Se creía que estas no se consumían, sino que se utilizaban como combustible, envoltorios de alimentos o fertilizantes.

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Los arqueólogos examinaron biomarcadores extraídos de cálculos dentales de 74 individuos de 28 sitios arqueológicos de toda Europa, desde el norte de Escocia hasta el sur de España, que revelaron «evidencia directa de un consumo generalizado de algas marinas, peces y plantas de agua dulce». En concreto, se encontraron rastros de algas rojas, verdes o marrones, plantas acuáticas de agua dulce, y una muestra de las islas Órcadas, un archipiélago ubicado en el norte de Escocia, también contenía rastros de una Brassica, muy probablemente col rizada.

Además, estos europeos antiguos pudieron haberse adelantado a los orientales. «La evidencia biomolecular en este estudio es más de 3.000 años anterior a la evidencia histórica en el Lejano Oriente«, subraya Stephen Buckley, del Departamento de Arqueología de la británica Universidad de York y coautor del estudio que publica este martes 'Nature Communications'.

«Esta nueva evidencia no sólo muestra que las algas marinas se consumían en Europa durante el período Mesolítico cuando se sabía que se explotaban los recursos marinos -dice Buckley-, sino que continuaron en el Neolítico, cuando generalmente se supone que la introducción de la agricultura condujo al abandono de los recursos dietéticos marinos».

Para el autor, «esto sugiere fuertemente que estas poblaciones antiguas comprendían suficientemente los beneficios nutricionales de las algas marinas como para mantener su vínculo dietético con el mar».

Los relatos históricos informan de leyes relacionadas con la recolección de algas en Islandia, Bretaña e Irlanda que datan del siglo X, mientras que Plinio menciona la col rizada marina como un remedio marinero contra el escorbuto. Sin embargo, en el siglo XVIII, las algas se consideraban un alimento para las hambrunas y, aunque siguieron siendo económicamente importantes en algunas partes de Asia, tanto desde el punto de vista nutricional como medicinal, su consumo declinó en Europa.

Hay aproximadamente 10.000 especies diferentes de algas marinas en el mundo, sin embargo, hoy en día sólo se comen 145 especies, principalmente en Asia. Los investigadores esperan que su estudio destaque el potencial de incluir más algas en nuestra dieta actual, ayudando a los europeos a ser más saludables y sostenibles.

«Nuestro estudio destaca el potencial para el redescubrimiento de recursos alimentarios alternativos, locales y sostenibles que pueden contribuir a abordar los efectos negativos para la salud y el medio ambiente de la excesiva dependencia de un pequeño número de productos agrícolas producidos en masa, que es una característica dominante de gran parte de la dieta occidental actual y, de hecho, el suministro mundial de alimentos a larga distancia en general», dice Karen Hardy, profesora de Arqueología Prehistórica de la británica Universidad de Glasgow e investigadora principal del proyecto 'Plantas Poderosas', que investiga el uso de los vegetales como alimento y medicina antes de la agricultura.

«Es muy emocionante poder demostrar definitivamente que las algas y otras plantas locales de agua dulce fueron consumidas durante un largo período de nuestro pasado europeo», añade.