El largo invierno tiñó de rojo a Caronte, el pequeño mundo del Hades

Cuando la nave « New Horizons », de la NASA, logró pasar por allí en julio de 2015, las cámaras apuntaron a Plutón, el que antaño fuera un planeta, y a Caronte, una roca hermana de unos 1.200 kilómetros de diámetro cuyo nombre hace honor al barquero del Hades . Los análisis que se hicieron a partir de entonces mostraron que en realidad ni Plutón ni Caronte eran rocas tan inertes y frías como se pensaba, sino que su geología estaba tan viva como para haber creado una superficie rica, compleja y dinámica.

Este miércoles, los abundantes datos recogidos por «New Horizons» han dado otro de sus frutos. Tal como se ha publicado hoy en « Nature », los científicos han averiguado el origen de una extraña mancha rojiza presente en el polo norte de Caronte: según han deducido, se formó a causa de una enorme acumulación de gas metano que quedó atrapada en la roca durante un invierno de 100 años.

A diferencia de la Tierra, donde un año dura alrededor de 365,5 días, un año de Caronte dura 247,7 años terrestres . Por eso, las estaciones de Caronte se prolongan durante siglos y moldean de una forma muy profunda la dinámica de este pequeño mundo.

En esta ocasión, un equipo de investigadores dirigido por Will Grundy , investigador en el Observatorio Lowell (Arizona, Estados Unidos), analizó las condiciones del polo norte de Caronte. Y encontró evidencias de que esa región sufre largos periodos de temperaturas extremadamente bajas .

Tanto que es posible que el gas metano que procede de la tenue atmósfera de Plutón quede allí atrapado y enterrado durante al menos 100 años.

Pero cuando pasa el periodo más frío, la débil luz del sol activa una peculiar primavera abisal . El metano comienza a transformarse en productos químicos de color rojizo. Y por eso, el barquero tiene en su polo norte una mancha del color de la sangre.