Los astrónomos, perplejos al descubrir una galaxia 160 veces mayor que la Vía Láctea

Pero eso era hasta ahora. Nadie esperaba, en efecto, toparse con una 'mega galaxia' 160 veces más grande que la nuestra. Su nombre es Alcioneo , (como el gigante de terrible fuerza de la mitología griega, hijo de Tártaro, el abismo, y Gea, la tierra), se encuentra a unos 3.000 millones de años luz de distancia y se extiende ni más ni menos que a lo largo de 16,3 millones de años luz . Los astrónomos, perplejos, nunca habían visto nada igual. Ni que decir tiene que se trata de la mayor galaxia observada hasta la fecha, y nadie tiene idea de cómo pudo llegar a hacerse tan grande. El impresionante hallazgo se publicará próximamente en 'Astronomy & Astrophysics', pero el estudio puede consultarse ya en el servidor de prepublicaciones ' arXiv '.

Alcioneo es un monstruoso ejemplo de radiogalaxia, con un agujero negro supermasivo en su centro que engulle enormes cantidades de materia, emitiendo gigantescos chorros de plasma por sus polos casi a la velocidad de la luz. Chorros que, tras viajar varios millones de años luz, se dispersan formando una especie de lóbulos o burbujas que emiten ondas de radio. Y como no podía ser de otra forma, los de Alcioneo son los mayores observados hasta ahora.

«Hemos descubierto -escriben los investigadores- la mayor estructura conocida hecha por una sola galaxia: una radiogalaxia gigante con una longitud propia que se proyecta a 16,28 millones de años luz».

Bajo la dirección de Martijn Oei , astrónomo del observatorio de Leiden, en Holanda, los investigadores detectaron al gigante galáctico tras analizar los datos recopilados por la red LOFAR (Low Frequency Array) que conecta miles de radiotelescopios en 52 ubicacionnes de Europa. Buscaban lóbulos de radio grandes y, sin proponérselo, detectaron las dos enormes burbujas de Alcioneo.

Lo más sorprendente de todo es que, aparte de esos dos lóbulos gigantescos, Alcioneo parece una galaxia elíptica de lo más normal, con una masa equivalente a la de 240.000 millones de soles, es decir, la mitad de la que tiene la Vía Láctea , nuestra propia galaxia. Su agujero negro central, de 400 millones de masas solares, tampoco es de los mayores conocidos (los hay hasta cien veces mayores). Incluso se le puede considerar pequeño para una radiogalaxia. ¿Cómo pudo entonces esa galaxia aparentemente tan normal dar lugar a una estructura tan enorme?

«Más allá de su geometría -escriben los investigadores en su artículo- Alcioneo y su centro galáctico son sospechosamente normales: la densidad total de luminosidad de baja frecuencia, la masa estelar y la masa del agujero negro supermasivo son inferiores, aunque similares, a las de las radiogalaxias gigantes medias. Por lo tanto, las galaxias muy masivas o los agujeros negros centrales no parecen necesarios para que crezcan grandes gigantes».

Por el momento, el equipo de astrónomos no ha conseguido aún salir de su asombro, aunque ya sugieren algunas posibles explicaciones para el 'gigantismo' de Alcioneo. Una posibilidad es que el entorno de la galaxia tenga una densidad más baja de lo habitual, lo que permitiría que sus chorros se expandan a escalas sin precedentes. O también podría ser que Alcioneo exista dentro de un filamento de la red cósmica, una vasta y aún poco conocida estructura de gas y materia oscura que une las galaxias. Lo cierto es que a día de hoy nada es seguro. Y los investigadores esperan que próximos estudios puedan ayudar a solucionar este auténtico rompecabezas galáctico.