Momifican una pierna humana con métodos del antiguo Egipto

Los hallazgos, que se han publicado en « The Anatomical Record », han dado a los investigadores algunas nuevas pistas sobre esta práctica.

«Queríamos tener una metodología basada en la evidencia» para entender lo que suponía el proceso de momificación, ha explicado una de las autoras, Christina Papageorgopoulou. A su juicio, la «única manera» de conseguirlo es «haciendo el experimento uno mismo».

La mayor parte de lo que los científicos saben sobre la momificación egipcia antigua viene del historiador griego Herodoto, que vivió durante el siglo V antes de Cristo. En primer lugar, los embalsamadores eliminaban los órganos muertos del individuo, incluyendo el cerebro, que se extrae a través de la nariz.

Después esterilizaban el pecho y cavidades abdominales, antes de colocar el cuerpo en un fluido salado que contiene natrón (una mezcla de ceniza de sosa y bicarbonato de sodio) que drena los fluidos corporales y evitar que el cuerpo se pudra. Finalmente, envolvían el cuerpo en tiras de lino y lo enterraban en una tumba o sepultura.

Algunos estudios han tratado de utilizar estas técnicas para momificar animales u órganos humanos y ha habido uno o dos intentos de momificar un cuerpo humano completo. Pero el proceso no había sido estudiado mediante técnicas científicas modernas, ni mientras la momificación estaba en marcha.

En este nuevo estudio, Papageorgopoulou y sus colegas utilizaron el método de conservación egipcio a base de sal para momificar la pierna de un cuerpo humano femenino que había sido donada a la Universidad de Zurich, donde se llevó a cabo el experimento. «Si utilizábamos todo el cuerpo, habríamos tenido que cortar y sacar los intestinos y otros órganos», ha explicado la investigadora a « Live Science ».

Los investigadores tomaron muestras del tejido de la pierna cada dos o tres días, y se examinaron usando una variedad de métodos: el ojo desnudo, un microscopio, análisis de ADN, y los métodos de formación de imágenes de rayos X.

En su mayor parte, la momificación fue un éxito, pero tardaron casi siete meses (208 días), en que lograr la conservación total de la momia. Un tiempo mucho más largo que los dos meses que, según Herodoto, empleaban los egipcios. «No fuimos tan rápidos como ellos», ha lamentado Papageorgopoulou.

La experta sospecha que las condiciones de amortiguación más frías en el laboratorio en Zurich, en comparación con el ambiente árido del antiguo Egipto, pueden explicar esta discrepancia.

Así, los científicos han confirmado que la solución de sal elimina eficazmente el agua del tejido de la pierna, lo que impide que las bacterias y hongos lo degraden. El análisis microscópico reveló, además, una buena preservación del tejido de la piel y el músculo.

Los resultados muestran lo efectivos que eran los métodos de embalsamamiento egipcio y ofrecen una visión detallada de cómo funcionaba el proceso.

Por otra parte, el trabajo ha revelado que la temperatura, la acidez y la humedad del medio ambiente eran los factores cruciales en la velocidad del proceso de momificación.