Pánico a volar a China mientras los extranjeros son evacuados

En cadena, la decisión de esta docena de líneas aéreas se produjo después de que el Reino Unido previniera de viajar a China salvo que fuera imprescindible y tras el agravamiento de la epidemia. A pesar de la cuarentena en la provincia de Hubei y las restricciones a los transportes y movimientos de población, la enfermedad sigue extendiéndose por todo el país y propagándose por el extranjero, con contagios directos en Alemania y Japón. Precisamente, 206 japoneses fueron ayer de los primeros en ser evacuados de Wuhan junto a 240 estadounidenses , entre ellos el personal del consulado en esta ciudad. Mientras los primeros se dirigieron a Tokio para seguir una cuarentena de dos semanas en sus casas, salvo los que presentaban síntomas de neumonía y fueron hospitalizados, los segundos volaron a una base militar de California haciendo escala en Alaska, donde se comprobó su salud. Esta semana, Corea del Sur evacuará a sus nacionales y lo mismo hará Francia con los suyos y con un centenar de ciudadanos de la Unión Europea, entre ellos la veintena de españoles que están en Wuhan. Australia sacará a 600 de sus nacionales y a 53 neozelandeses, a los que confinará en cuarentena en un centro para inmigrantes en la isla de Navidad, a 2.500 kilómetros del territorio principal. Para todos, era angustioso seguir en Wuhan.

En apenas dos meses, el nuevo coronavirus surgido en esta ciudad ya ha contagiado en China a más gente que el SARS en ocho . Originado también en China de un coronavirus similar al actual, aquel síndrome respiratorio agudo y severo infectó solo en este país (sin contar a Hong Kong ni Macao) a más de 5.200 personas entre noviembre de 2002 y julio de 2003, a las que hay sumar casi 3.000 en 14 naciones más. Desde que se diagnosticaron los primeros casos en diciembre en Wuhan, capital de la provincia de Hubei, el coronavirus 2019-nCov llevaba anoche 7.711 contagiados . Además, se ha cobrado 170 vidas, casi la mitad de las 349 que se llevó en su momento el SARS, que en total mató a 775 personas en todo el mundo.

Lo peor de todo es que la enfermedad continuará propagándose. Según Zhong Nanshan , jefe de los expertos chinos encargado de contener la epidemia, el número de víctimas e infectados subirá hasta alcanzar su pico la próxima semana. «Es muy difícil estimar cuándo el brote alcanzará su punto máximo. Pero creo que será en una semana o diez días y entonces no habrá aumentos a gran escala», explicó a Xinhua.

Pero otros expertos, como los de la Universidad de Hong Kong, disienten. Calculando que el número de infectados es mucho mayor y supera los 44.000, auguran que el pico de la epidemia no llegará hasta abril o mayo a grandes ciudades como Pekín, Shanghái, Cantón (Guangzhou), Shenzhen y Chongqing. Al mando de ese estudio, el decano de la Facultad de Medicina y asesor del Gobierno local de Hong Kong, Gabriel Leung , advirtió de que «tenemos que estar preparados porque esta epidemia puede convertirse en una pandemia global». En su opinión, la enfermedad no remitirá hasta junio o julio si no se toman «medidas draconianas». Eso es lo único en que coinciden ambos expertos, que abogan por el endurecimiento de los controles para reducir los movimientos de población y la detección temprana, así como por el aislamiento de los infectados y una cuarentena para los casos sospechosos de dos semanas. Ese es el tiempo que, como máximo, tarda el coronavirus en incubarse, pero el problema es que puede ocultar sus síntomas y transmitirse a otras personas durante dicho periodo. El reto ahora es la operación retorno de las vacaciones por el Año Nuevo Lunar , cuando cientos de millones de personas volverán a las ciudades. Al igual que en la operación salida, las autoridades tratarán de limitar el flujo de población con más restricciones a los transportes y alargando las vacaciones. La buena noticia es que un equipo de médicos de Hong Kong dirigidos por Yuen Kwok-yung, uno de los héroes contra el SARS hace 17 años, asegura haber desarrollado ya una vacuna contra el nuevo coronavirus. Pero harán falta varios meses de pruebas en animales y seres humanos para comprobar su efectividad contra la enfermedad.