La conquista de América del zika fue mucho antes de lo que se pensaba

Aunque el reciente brote del virus Zika en el continente americano ha atraído mucha atención, la epidemiología y la evolución del virus todavía no se conocen bien, debido, en parte, a los limitados datos genómicos. Los genomas del zika son técnicamente difíciles de secuenciar debido a que las muestras clínicas contienen cargas virales bajas.

Para entender mejor cómo y cuándo se introdujo el zika en los EE.UU., Kristian Andersen y sus colegas del Instituto La Jolla, secuenciaron 39 nuevos genomas del zika de procedentes tanto de pacientes infectados como de mosquitos. Los investigadores rastrearon la presencia del virus desde su primera detección en Miami; así, los análisis filogenéticos muestran que el virus se introdujo en Florida (EE.UU.) al menos en cuatro ocasiones y que la mayoría de estas introducciones estaban vinculadas a viajes desde el Caribe . Los autores también describen que las áreas del sur de Florida son particularmente vulnerables a la aparición del zika.

En otro de los artículos, Oliver Pybus y sus colaboradores de la Universidad de Oxford y de la Universidad de São Paulo (Brasil), y Pardis Sabeti y su equipo del Instituto Broad , reconstruyeron la propagación del zika en Brasil y en el continente americano, lo que sugiere que el virus estaba circulando en el noreste de Brasil a finales de 2013 o a principios de 2014.

En su trabajo, Pybus identifica 54 nuevos genomas del virus, en su mayoría del noreste de Brasil, y varios de los cuales fueron secuenciados en tiempo real utilizando secuenciadores portátiles de ADN y un laboratorio móvil de genómica. Así encontraron que el noreste de Brasil desempeñaba un papel crucial en el establecimiento de la epidemia y en la propagación del virus en las Américas.

«Generamos genomas de virus Zika para establecer la historia epidémica del virus en América, demostrando que el virus estaba presente en Brasil durante un año completo antes de los primeros casos confirmados en mayo de 2015», señala Pybus.

En el otro artículo, los investigadores secuenciaron 110 genomas del zika recogidos en 10 países. Y también observan una rápida expansión de la epidemia en Brasil y múltiples introducciones a otras regiones geográficas. Los autores también describen la evolución actual del zika.

En conclusión, los tres trabajos muestran que el virus circuló sin ser detectado durante muchos meses antes de que se detectara la transmisión. « Estos artículos, junto con un informe de este año sobre Ébola, establecen un nuevo estándar para lo que se puede lograr mediante el estudio de brotes de enfermedades en un casi tiempo real », concluye Michael Worobey, de la Universidad de Arizona , en un comentario en News & Views.

El zika sigue siendo una importante amenaza para la salud pública en los países y regiones afectadas, destacando la necesidad de continuar vigilando e investigando el virus. Según los investigadores, la epidemia contiene lecciones sobre el papel que la genómica puede desempeñar en la identificación y el seguimiento de los brotes emergentes antes de que se produzca una infección generalizada.