Un sencillo test de saliva o sangre detecta el cáncer de cabeza y cuello

La presencia de ADN de este tipo de tumor, explican, se puede medir tanto en sangre como en saliva. «En nuestro trabajo, las pruebas de saliva parecían ser la mejor manera de detectar el cáncer en la cavidad oral y los análisis de sangre parecía encontrar más tipos de cáncer en la laringe, la hipofaringe y la orofaringe. Sin embargo, la combinación de análisis de sangre y saliva puede ser la mejor para detectar el cáncer en cualquiera de esas áreas», confirma Nishant Agrawal, uno de los autores del trabajo.

En su estudio, los análisis de ambos fluidos detectaron de forma fiable el cáncer en el 96% de las muestras de 47 pacientes con cáncer de cabeza y cuello, mientras que el análisis solo de la saliva fue capaz de detectar el cáncer en los 46 pacientes con cáncer de la cavidad oral, el tipo más común de cáncer de cabeza y cuello.

El cáncer de cabeza y cuello es actualmente el séptimo más común en todo el mundo, pero no existe actualmente ningún biomarcador disponible que sirva para controlar la respuesta de los pacientes a la terapia o predecir la recurrencia.

Aunque se sabe que este tipo de tumores desprenden fragmentos de ADN en fluidos como la sangre, saliva, heces y orina, sus niveles son tan bajos que hacen que sea difícil de detectar. En los últimos años, sin embargo, los avances tecnológicos han permitido ‘ olfatear ’ estas mutaciones en los fluidos corporales, incluso cuando son raras. Gracias a estos adelantos en las técnicas de secuenciación, el equipo de Yuxuan Wang y Bert Vogelstein, probaron si era posible detectarse en sangre, saliva o ambos, los fragmentos de ADN en las muestras de 93 pacientes con cáncer.

Y los resultados fueron muy positivos. El uso de la secuenciación del genoma localizó las mutaciones o cualquiera de los genes específicos de tumores del virus del papiloma humano , que se sabe que causa alrededor de el 25% de los cánceres de cabeza y cuello. Además, los investigadores comprobaron que los test en saliva era muy eficaces en la detección de cáncer de la cavidad oral, incluyendo aquellos en las primeras etapas, mientras que la sangre era el fluido más indicado para la detección de los otros tres tipos de cáncer de cabeza y cuello que afectan a la garganta y al cuello.

Agrawal señala que la sensibilidad de las pruebas dependía en general del sitio del cáncer, el estadio y el estado del VPH, oscilando entre un 86% y un 100%. También señala que las pruebas de saliva resultaron más eficaces para los cánceres en etapa temprana, encontrando los 20 tipos de cáncer, en comparación con los análisis de sangre que correctamente identificaron siete de diez.

Y combinando sangre y saliva, los resultados mejoraban. Además, cuando controlaron un subgrupo de pacientes tratados vieron que al mes de detectar el ADN del tumor, si que hubiera cualquier evidencia clínica, se producía una recaída.

«El objetivo final es desarrollar mejores pruebas de detección para detectar los cánceres de cabeza y cuello en población general y mejorar la manera de controlar a los pacientes con cáncer en recurrencia de su enfermedad», concluye Vogelstein.

Agrawal añade que las pruebas como la que empleó su equipo, si se utilizan comercialmente, probablemente costarían varios cientos de dólares, y que su objetivo a largo plazo es crear un test que cueste menos de medio dólar, por lo que pueda ser realizada por médicos o dentistas.