La clave de la menor esperanza de vida masculina, en el cromosoma Y

Un equipo internacional de investigadores han analizado el ADN de células de la sangre de un grupo de más de 1.100 hombres de edad avanzada y han visto que la alteración genética más común en los varones es una pérdida del cromosoma Y en los glóbulos blancos de la sangre.

Tras un seguimiento de varios años de los hombres con esta alteración, que hasta ahora se consideraba normal e irrelevante, los investigadores han podido detectar una correlación con la menor esperanza de vida masculina. "Los hombres que habían perdido el cromosoma Y en una gran proporción de sus células de la sangre tenían una menor supervivencia, independientemente de la causa de la muerte. También hemos podido detectar una correlación entre la pérdida del cromosoma Y y el riesgo de morir por cáncer", explica Lars Forsberg, del Departamento de Inmunología, Genética y Patología, de Universidad de Uppsala, que ha dirigido el estudio.

El cromosoma Y está presente sólo en los hombres y los genes están implicados con la determinación del sexo y la producción de esperma. Suele decirse que “el cromosoma Y es pequeño, insignificante y que contiene muy poca información genética. Esto no es cierto. Nuestros resultados indican que el cromosoma Y juega un papel en la supresión de tumores y que podría explicar por qué los hombres tienen cáncer con más frecuencia que mujeres. Creemos que el análisis del cromosoma Y puede en el futuro convertirse en un marcador general útil para predecir el riesgo de desarrollar cáncer ", resalta Jan Dumanski responsable del estudio.

El cromosoma Y es responsable de la determinación del sexo y la producción de esperma. Aparte de estas funciones se le ha considerado vacío de contenido genético. Sin embargo, estudios recientes en humanos y otros primates han mostrado que contiene gran número de genes, lo que indica que no es un “desierto genético”, explican los investigadores. Por el contrario las variaciones en el cromosoma Y se han asociado con la expresión de cientos de genes autosómicos ligados al cromosoma X en la mosca de la fruta.

Esta investigación añade evidencias que indican que el cromosoma masculino tiene importancia más allá de la determinación del sexo y la reproducción. Los investigadores han visto que esta pérdida afectaba a más del 8% de los hombres incluidos en el estudio y acortaba su supervivencia en 5.5 años como media.

Desde hace más de medio siglo se sabe que en los hombres la pérdida del cromosoma Y asociada al envejecimiento es frecuente en las células precursoras de los distintos componentes sanguíneos, pero se admitía que no tenía consecuencias. Sin embargo, la carencia del cromosoma Y se había constatado también en las células humanas cancerosas y se conocen hasta 20 procesos malignos diferentes en los que se produce la pérdida del cromosoma sexual masculino junto con otras alteraciones estructurales del genoma.