Los genes del autismo y la esquizofrenia sólo se activan durante el desarrollo del cerebro

En la investigación, una colaboración entre científicos de la Universidad de Oxford , el Kings College y el Imperial College , ambos en Londres, se estudió la expresión de genes en los cerebros de los ratones a lo largo de su desarrollo, desde los 15 días de embriones a los adultos. En concreto, se centró en células de la 'subplaca', una región del cerebro donde primero se desarrollan las neuronas, que proporcionan las primeras conexiones dentro del cerebro. «La placa de conexión proporciona el andamiaje necesario de un cerebro para crecer, por lo que es importante tener en cuenta al estudiar el desarrollo del cerebro», dice el profesor Zoltán Molnár.

El estudio muestra que ciertos genes relacionados con el autismo y la esquizofrenia sólo están activos en la placa de conexión durante las etapas específicas del desarrollo. «La mayoría de los genes de susceptibilidad del autismo sólo se expresan en la placa de conexión del cerebro de ratón en desarrollo -explica Anna Hoerder-Suabedissen, que dirigió el estudio en la Universidad de Oxford-. Muchos sólo se pueden encontrar en ciertas etapas de desarrollo, haciendo que sea difícil de identificar en etapas posteriores utilizando técnicas anteriores».

Cartografiar

El grupo de investigadores fue capaz de cartografiar la actividad genética en detalle gracias a los completos poderosos nuevos métodos que les permitieron analizar el perfil de expresión génica y de un pequeño número de células. Esto también les dio la oportunidad de identificar las diferentes poblaciones de neuronas subplaca con mayor precisión.

Las neuronas subplaca fueron descubiertas por primera vez en la década de 1970 por los profesores Ivica Kostovic y Pasko Rakic, de la Universidad de Yale (EE.UU.). «Estoy emocionado de ver tangibles vínculos genéticos de apoyo de la idea de un posible papel de la zona transitoria sobre placa embrionaria en el origen de trastornos como el autismo y la esquizofrenia -dice el profesor Rakic-. Si esto es posible demostrar en ratones, donde la placa de conexión es relativamente pequeña, es probable que sea aún más pronunciada en los seres humanos, donde está mucho más evolucionada».