La apnea del sueño puede promover el crecimiento de células tumorales

Como explica el investigador y catedrático de la Unidad de Biofísica y Bioingeniería de la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona-IDIBAPS, Ramón Farré «aunque estudios anteriores en animales han demostrado que la falta permanente de oxígeno juega un papel importante en la regulación de las distintas etapas de la formación y progresión tumoral, los resultados obtenidos de estudios en humanos incluyendo pacientes con apnea no son fáciles de interpretar porque hay otros posibles factores de confusión, sobre todo la obesidad. Por este motivo, el presente estudio controlado en un modelo de ratón nos ha permitido asegurar que la única variable en estudio fue la hipoxia intermitente».

Hipoxia

Como explican desde la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica, este estudio concluye que una alta tasa de falta de oxígeno, también llamado hipoxia, de forma intermitente produce un aumento del crecimiento de tumores.

La hipoxia es un síntoma recurrente en la apnea obstructiva del sueño y puede ser la causante de un mayor riesgo de problemas cardiovasculares, como hipertensión, de la misma forma que somnolencia diurna produciendo una baja calidad de vida. Una hipoxia continua promueve el crecimiento de las células cancerosas y tumores. Sin embargo, no existen datos sobre los efectos de los cambios de ritmo rápido de la oxigenación de la apnea del sueño sobre el cáncer. Los resultados de este estudio podrían tener implicaciones clínicas futuras si el resultado se confirma en estudios a gran escala en humanos.

El estudio ha sido realizado en ratones a los que se han inyectado células tumorales de melanoma dividiendo a los animales en dos grupos. En el primer grupo, los ratones fueron expuestos una hipoxia intermitente que simulaba la de la apnea del sueño, donde el oxígeno se restringió durante 20 segundos con un periodo de repetición de 60 ciclos por hora durante seis horas al día, y los niveles normales de oxígeno para el resto del día.

En el segundo grupo, los ratones recibieron los niveles normales de oxígeno. El volumen tumoral se midió a lo largo del estudio de 14 días de duración. Al final del período de estudio, los tumores de todos los ratones fueron extirpados y pesados, y el grado de necrosis de los distintos tumores fue medido para determinar la agresividad de los distintos tumores encontrados.

«Los resultados mostraron, que mientras el volumen del tumor había aumentado progresivamente con el tiempo, tanto en la hipoxia intermitente como en el grupo control, el aumento fue mayor en los ratones sometidos a hipoxia intermitente, ya que el peso del tumor y la necrosis en el grupo de la hipoxia intermitente eran casi dos veces mayor que la de los tumores del grupo control», señala Farré.

El estudio sugiere que la hipoxia intermitente que caracteriza la apnea obstructiva del sueño podría aumentar el crecimiento de tumores.

Metástasis

En el futuro, una línea de investigación sería evaluar si la hipoxia intermitente también provoca la formación inicial de los tumores y si se promueve la metástasis de los tumores de un órgano a otro.

Estudios epidemiológicos extensos también podrán determinar si existe una relación entre la incidencia del cáncer y la gravedad de la apnea, apuntan desde SEPAR. Como indica el doctor del Hospital Clínic de Barcelona y coordinador del programa de investigación Integrado de Sueño de SEPAR y co investigador del estudio, Josep María Montserrat, «para aclarar estas cuestiones sin duda se requieren estudios adicionales. Si los resultados actuales en un modelo animal se confirman mediante investigación clínica adicional, el impacto en la salud pública de la apnea obstructiva del sueño podría ser mayor que el que actualmente se conoce».