Los cambios cerebrales en el autismo son mucho más radicales de lo que se sabía

Mientras que los trastornos neurológicos como la enfermedad de Alzheimer o la de Parkinson tienen patologías bien definidas, el autismo y otros trastornos psiquiátricos han carecido de una patología definitoria, lo que dificulta el desarrollo de tratamientos más efectivos.

Este estudio encuentra cambios en todo el cerebro en prácticamente todas las 11 regiones corticales analizadas, independientemente de si son regiones de asociación críticas más altas, aquellas involucradas en funciones como el razonamiento, el lenguaje, la cognición social y la flexibilidad mental, o regiones sensoriales primarias.

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«Este trabajo representa la culminación de más de una década de trabajo de muchos miembros del laboratorio, que fue necesario para realizar un análisis tan completo del cerebro del autismo», asegura el autor del estudio, Daniel Geschwind. «Ahora estamos comenzando a obtener una imagen del estado del cerebro, a nivel molecular, en individuos que tenían un diagnóstico de autismo. Esto nos proporciona una patología molecular que, al igual que otros trastornos cerebrales como el Parkinson, el Alzheimer y el accidente cerebrovascular, proporciona un punto de partida clave para comprender los mecanismos del trastorno, lo que informará y acelerará el desarrollo de terapias que alteran la enfermedad».

Hace poco más de una década, Geschwind dirigió el primer esfuerzo para identificar la patología molecular del autismo centrándose en dos regiones del cerebro, el lóbulo temporal y el lóbulo frontal. Se eligieron esas regiones porque son regiones de asociación de orden superior involucradas en una cognición superior, especialmente la cognición social, que se ve interrumpida en los TEA.

Para el nuevo trabajo, los investigadores examinaron la expresión génica en 11 regiones corticales secuenciando el ARN de cada uno de los cuatro lóbulos corticales principales. Compararon muestras de tejido cerebral obtenidas después de la muerte de 112 personas con TEA con tejido cerebral sano.

Si bien cada región cortical perfilada mostró cambios, la mayor caída en los niveles de genes se registró en la corteza visual y la corteza parietal, que procesa información como el tacto, el dolor y la temperatura.

Los investigadores explican que esto puede reflejar la hipersensibilidad sensorial que se informa con frecuencia en personas con TEA.

Además, encontraron pruebas sólidas de que el riesgo genético de autismo se enriquece en un módulo neuronal específico que tiene una expresión más baja en todo el cerebro, lo que indica que los cambios en el ARN en el cerebro son probablemente la causa del TEA y no el resultado del trastorno.

Uno de los próximos pasos es determinar si se pueden usar enfoques computacionales para desarrollar terapias basadas en revertir los cambios en la expresión génica que los investigadores encontraron en los TEA, reconoce Geschwind, que agrega que se pueden usar organoides para modelar los cambios a fin de comprender mejor sus mecanismos.