Un test preciso y portátil diagnostica el Covid-19 y rastrea las cepas mutantes en 15 minutos

Explica Juan Carlos Izpisua , autor del trabajo, profesor en el Laboratorio de Expresión Génica del Instituto Salk (EEUU), que con este tes «logramos, con una prueba rápida y portátil, lo mismo que otros métodos más lentos y costosos».

En el mundo, más de 100 millones de personas han sido infectadas por SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, y sólo en España han muerto más de 75.000 personas a causa de esta pandemia. Hacer pruebas a la población, que puedan detectar el virus de forma rápida, es clave para detener su propagación.

Por otra parte, es fundamental hacer un seguimiento de las nuevas variantes del virus , algunas de las cuales podrían responder de manera diferente a los tratamientos o las vacunas.

A día de hoy, la prueba estándar para determinar si un paciente es positivo para Covid-19 es realizar una PCR para detectar el material genético del virus SARS-CoV-2. Sin embargo, «si la prueba es negativa, no obtenemos ninguna información sobre la causa de los síntomas que tiene el paciente, a menos que realicen pruebas PCR adicionales para otros virus.

Y si la muestra es positiva para SARS-CoV-2, tampoco sabemos con qué variante de Covid-19 está infectado el paciente, a menos que se realicen otras pruebas de secuenciación mucho más largas y costosas», apunta Estrella Núñez , de la Universidad Católica de Murcia (UCAM) y coautora del estudio.

Mientras que la técnica de PCR utiliza ciclos de temperatura para separar las cadenas de ADN y copiarlas repetidas veces para poder visualizarlas, la RPA utiliza proteínas, en lugar de cambios de temperatura, para lograr lo mismo. Esta tecnología permite copiar tramos más largos de ADN y sondear múltiples genes al mismo tiempo.

«Rápidamente nos dimos cuenta de que podíamos usar esta técnica no solo para detectar el SARS-CoV-2, sino también otros virus al mismo tiempo », apunta Mo Li , colíder del grupo de investigación.

El dispositivo pequeño y portátil, llamado NIRVANA , basado en el método RPA, puede analizar 96 muestras al mismo tiempo. Además es capaz de analizar simultáneamente muestras de Covid-19, influenza A (virus de la gripe), adenovirus humano y coronavirus humano no SARS-CoV-2.

En solo 15 minutos, el dispositivo comienza a dar resultados positivos y negativos, y en tres horas finaliza los resultados de las 96 muestras, incluidas las secuencias de cinco regiones de SARS-CoV-2 que son particularmente propensas a sufrir mutaciones que conducen a nuevas variantes.

NIRVANA ha sido probado en muestras positivas para SARS-CoV-2, muestras para determinar SARS-CoV-2, así como en muestras de aguas residuales que pudieran contener el virus SARS-COV-2 y otros. En todos los casos, el ensayo pudo identificar correctamente qué virus estaban presentes y, además, los datos de secuenciación permitieron delimitar el origen del SARS-CoV-2 en muestras positivas, diferenciando cepas de China, Europa o África , por ejemplo.

«El diseño de este dispositivo es muy flexible, por lo que no se limita solo a los ejemplos que hemos testado de momento; podemos adaptarlo fácilmente para detectar otros patógenos, incluso a algo nuevo y emergente», afirma Li.

Con el pequeño tamaño y la portabilidad de NIRVANA, podría usarse para la detección rápida de virus en empresas, colegios, universidades, aeropuertos. También podría usarse para monitorizar aguas residuales y detectar la presencia de nuevos virus.